Ученые представили новую теорию, которая объясняет, каким образом динозавры достигли господства на земле. По мнению исследователей, им в этом помогли вулканы.

Немногим более 200 млн лет назад земля сильно отличалась от той планеты, которую мы знаем сейчас. Большая часть суши представляла один гигантский материк -- Пангею. Атлантического океана не было, а среди животных доминировали круротарзаны, похожие на современных крокодилов рептилии. Этот вид древних ящеров был довольно разнообразен -- среди них попадались как четвероногие, так и двуногие особи, хищники и растениеядные. Параллельно с круротарзанами жили и другие виды животных, в том числе и предки динозавров. Причем динозавры были слабее круротарзанов и опасности для них не представляли.

Однако на границе триасового и юрского периодов (около 210 млн лет назад) произошло событие, коренным образом изменившее соотношение сил. Динозавры неожиданно захватили лидерство. Палеобиолог Джессика Уайтсайд из американского университета Брауна и ее тайваньские коллеги после изучения ископаемых останков растений и животных того периода и следов углерода пришли к выводу, что причиной такого катаклизма стала активная вулканическая деятельность. Результаты этих исследований были опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Резкий рост содержания в атмосфере земли ядовитых газов привел к исчезновению круротарзанов, которые успешно боролись с ранними динозаврами в триасовом периоде. Климатическая катастрофа избавила динозавров от сильных соперников и позволила им стать преобладающим видом фауны на планете.

«Многие знают, почему динозавры вымерли, -- говорит профессор Уайтсайд, -- но еще интереснее, как они расплодились и начали господствовать на земле».

Известно, что 200 с небольшим миллионов лет назад суперконтинент Пангея раскололся после того, как начали расходиться североамериканская и африканские тектонические плиты. Разломы в земной коре вызвали очень бурную вулканическую деятельность. Лава, выходившая через трещины на поверхность, залила огромную территорию площадью от 9 до 11 млн кв. км -- это почти треть площади поверхности Луны. Ученые называют это царство лавы Центрально-атлантической магматической провинцией (ЦАМП). Извержения вулканов продолжались, считает профессор Уайтсайд, около 600 тыс. лет.

Джессика Уайтсайд вместе с коллегами решила изучить сохранившиеся до сих пор разломные бассейны ЦАМП, чтобы понять, что же произошло с климатом, растениями и животными 200 млн лет назад. Они проанализировали ископаемые останки животных и растений и следы углерода в двух древних лавовых бассейнах на северо-востоке США: Ньюарском и Хартфордском, а также в Англии.

Самая древняя найденная лава датируется 201,4 млн лет назад. Именно тогда, очевидно, и начался этот тектонический процесс. Анализ ископаемых окаменелостей деревьев и листьев, найденных в осадочных породах, а также содержания двух изотопов углерода: С12 и С13 показывает, что извержения вулканов уничтожили в конце триасового периода половину всех растений на земле. После того, как вулканы успокоились, начали расти папоротники, о чем свидетельствует найденное большое количество спор в геологических образцах. Папоротники одними из первых смогли приспособиться к жизни в условиях малой освещенности. Ведь из-за извержений вулканов атмосфера была насыщена вулканическим пеплом, солнечный свет почти не достигал поверхности земли, царил полумрак.

Еще более губительными оказались извержения вулканов для животного мира. Круротарзаны, например, полностью исчезли с лица земли. То же самое можно сказать и о большинстве крупных амфибий и почти пятой части всех морских организмов.

Избавившись от своих главных противников, ранние динозавры захватили господство на земле. В отличие от круротарзанов динозавры прибавили в размерах и стали активно размножаться.

Почему динозавры сумели выжить в то время, как круротарзаны вымерли? Джессика Уайтсайд считает, что им просто повезло и они сумели адаптироваться к новым условиям жизни.

Печальная участь круротарзанов постигла динозавров через 135 млн лет. О том, что причиной тому скорее всего стал огромный астероид в диаметре 10--15 км, врезавшийся в землю в районе полуострова Юкатан, известно давно. Но вот что конкретно вызвало вымирание динозавров, продолжает оставаться причиной споров ученых.

Авторы статьи в журнале Paleogeography, Paleoclimatology, Paleoecology предполагают, что непосредственным убийцей гигантских ящеров мог стать озон.

Располагаясь в верхних слоях атмосферы, озон защищает жизнь, поглощая ультрафиолетовое излучение. Однако непосредственно для животных озон вреден и в больших дозах может вызывать смерть. После столкновения с астероидом уровень озона в атмосфере земли мог вырасти до опасной для всего живого концентрации, что и стало причиной вымирания динозавров.

Впрочем, случаи массовой гибели живого на земле не редкость. Ученые считают, что такого рода трагедии происходили на нашей планете по крайней мере пять раз. Кроме тех, что были 65 млн и 200 млн лет назад, жизнь на земле несла значительные потери еще трижды: в конце пермского периода (250 млн лет назад), когда по неясным причинам исчезли от 80 до 96% всех морских животных и 70% сухопутных; в конце девонского периода (370 млн лет назад), когда тоже по непонятной причине вымерли многие виды рыб и 70% морских беспозвоночных животных. Самый древний случай массовой гибели живого на земле произошел в конце ордовикского периода (440 млн лет назад), тогда исчезли почти все кораллы и почти четверть всех видов рыб.