25-летний Виталий Петров первым из российских гонщиков сумел получить место действующего пилота в самом престижном мировом чемпионате по кольцевым автогонкам в классе «Формула-1». Трехлетний контракт с россиянином подписала «Рено», совсем недавно входившая в категорию топ-команд и планирующая вернуть утраченные позиции.

В это верилось с трудом. Хотя с приближением презентации нового болида «Рено», назначенной на последний день января, информация о контракте российского пилота с французской командой перемещалась все ближе из области слухов в район официальной, но неподтвержденной. Тем не менее казалось, что все это лишь очередная пиар-акция, основная цель которой повысить узнаваемость гонщика как в среде потенциальных работодателей, так и среди возможных спонсоров. И командная пресс-служба, и личный менеджер Виталия Оксана Косаченко до последнего дня либо хранили многозначительное молчание, либо отделывались полушутливыми ответами, из которых понять можно было только то, что переговоры все еще не закончены.

Последние формальности были улажены уже непосредственно в Валенсии, где «Рено» представила свое новое шасси. Петров прибыл в расположении команды накануне, и это развеяло последние сомнения даже у самых закоренелых скептиков: российскому пилоту «Формулы-1» быть! Тщательность, с которой подошли французы к выбору кандидата на вакантное место, объясняется довольно просто: «Рено» оставалась последней серьезной командой, где гонщики могли не только трудоустроиться, но и быть уверенными, что для них выступление в «Большом цирке» не обернется большим провалом. В прошлом году «Рено» значительно изменилась: в результате скандала с инсценировкой аварии Нельсона Пике на Гран-при Сингапура-2008 команду покинули ее многолетние руководители Флавио Бриаторе и Пэт Симондс, а автоконцерн, которому она принадлежала, из-за кризиса продал 75% акций Renault F1 инвестиционному фонду Genii Capital, фактически передав контроль над командой новому владельцу. Возглавляющий эту компанию из Люксембурга Жерар Лопес сразу сообщил, что хочет вновь увидеть команду среди лидеров «Формулы-1». Поэтому стать пилотом обновленной «Рено» изъявляли желание многие гонщики, в том числе чемпион мира 1997 года Жак Вильнев и Ник Хайдфельд. К тому же в остальных конюшнях, планирующих включиться в чемпионскую гонку, комплектование уже закончено, а перспективы «Кампоса» и USF1 принять-таки участие в начинающемся в марте сезоне даже сейчас под вопросом.

В «Рено» искали пилота, способного не только приносить очки, но и пополнить командную казну. Однако опуститься до приглашения рента-драйвера -- человека, чьи финансовые возможности намного превосходят его спортивные таланты, в команде не захотели. По словам нового шефа конюшни Эрика Буйе, среди претендентов были пилоты и богаче Петрова, но выбор пал на Виталия в первую очередь из-за демонстрируемых российским гонщиком результатов на трассе. Видимо, руководство команды действительно оказалось под впечатлением прошлогоднего успеха Петрова, сумевшего стать вторым в чемпионате GP2, младшей гоночной серии «Формулы-1». К слову сказать, Эрик Буйе еще год назад возглавлял одну из команд этой серии, так что силу того или иного гонщика, выступавшего в ней, знает не понаслышке.

У Петрова были и другие варианты начала карьеры в «Формуле-1». Еще в прошлом году ему начали поступать предложения, но тогда было принято решение не размениваться по мелочам: ведь неудачное выступление в конце сезона в команде-аутсайдере могло значительно осложнить новичку путь наверх. И гонщик не прогадал. Виталий смог собрать сумму, необходимую для того, чтобы чувствовать себя уверенным на переговорах с командами уровня «Рено». Правда, информация, что в этом ему помогли крупные российские компании, оказалась вымыслом немецких журналистов. Деньги нашел отец Виталия, взяв под залог личного имущества банковский кредит. Менеджер гонщика Оксана Косаченко назвала ситуацию с российскими спонсорами «удивительной»: до сих пор ни одна крупная компания не проявила заинтересованности в поддержке спортсмена. И, как в последнее время стало модным, не обошлось без обращения за помощью к государству. И если правительство в приказном порядке в прошлом году выделило спонсоров для одной футбольной команды российской премьер-лиги, то почему бы теперь не подыскать «добровольцев» выделить средства для первого российского гонщика, пробившегося в самый элитный вид автоспорта, за ходом борьбы в котором следят болельщики во всем мире. Кстати, порядок требуемых средств вполне сопоставим.

К сожалению, наши бренды не стремятся к мировой известности. Робкие попытки освоить рекламный рынок «Формулы-1» в разное время делали МТС, «Мегафон» и тот же «Газпром», а ЛУКОЙЛ несколько лет содержал собственную конюшню в «Формуле-3000». Но серьезными эти проекты назвать трудно. И это в том числе следствие низкого уровня автоспорта в России, престиж которого на мировой арене поддерживается только бесконечными победами наших «КамАЗов» в ралли-рейдах.

Виталий стал вторым пилотом «Рено», присоединившись к другому выходцу из Восточной Европы поляку Роберту Кубице. Такой славянский союз -- настоящая экзотика для Королевских гонок: ни в России, ни в Польше до сих пор еще не построено ни одного современного автодрома, да и автоспорт в целом находится на уровне далеком и от массовости, и от мастерства. Но руководство французской конюшни рассчитывает, что национальность гонщиков позволит «Рено» освоить новые приоритетные рынки. Недаром на роль третьего пилота приглашен китаец Хо Пин Тун, ведь Китай еще одно приоритетное направление для мирового автопрома.

Кубица в этой паре безусловный лидер. Поляк перешел в «Рено» из «Заубера», оставшегося без поддержки БМВ и очутившегося на грани исчезновения. За четыре неполных сезона в «Ф-1» Роберт сумел добиться признания, поэтому французы пригласили его в надежде, что он сможет достойно заменить ушедшего в «Феррари» двукратного чемпиона мира Фернандо Алонсо. Несмотря на то что они с Кубицей ровесники, Виталию в этом сезоне предстоит многому научиться у своего более опытного напарника. Однако долго учиться россиянину будет некогда: дело в том, что в его контракте есть пункт, предусматривающий, что он уже в этом сезоне должен набрать 25% от очков, которые сможет заработать Кубица. Как это непросто, можно посмотреть по прошлогодним результатам: никому из партнеров Фернандо Алонсо, выступавшего в том сезоне за «Рено», не удалось набрать даже одного очка, в то время как сам испанец заработал 26.

Но Виталий способен быстро осваиваться в новых условиях. Ему легко покорялась незнакомая гоночная техника, и результаты выступлений неуклонно росли с каждой гонкой, и победы не заставляли себя ждать. Несмотря на то что за плечами у него не было обучения в картинговой школе и участия в детских чемпионатах, во взрослый автоспорт 17-летний паренек из Выборга ворвался талантливым самоучкой и стал стремительно подниматься вверх. Возможно, именно за это он и получил прозвище Выборгская Ракета. Хочется надеяться, что на орбите «Формулы-1» наша Ракета задержится надолго.