Астрономы считают странным второй спутник Сатурна Энцелад. Тепловая энергия, которую спутник выделяет, в несколько раз больше, чем может появиться в результате радиоактивного распада или в результате взаимодействия с планетой-«родителем». Согласно теории, которая была представлена на прошедшей в Торонто конференции Американского союза геофизиков, причиной столь необычного явления может быть лед.

Энцелад открыт английским астрономом Уильямом Гершелем в 1789 году и находится от планеты на расстоянии 238 тыс. км. Диаметр Энцелада -- 504 км, а масса -- 1,08х10 в 17-й степени тонн. Отличительной чертой атмосферы спутника является наличие в ней огромного количества водяного пара (65%) и молекулярного водорода (20%). Энцелад является одним из наиболее активных небесных тел в нашей Солнечной системе. Из трещин в его ледяной коре бьют гейзеры водяного пара и пыли. Имеется также информация, позволяющая предположить наличие подземного или подледного океана. Некоторые ученые считают, что на этом спутнике может существовать какая-то жизнь.

Норман Слип, астроном из Стэнфордского университета, сравнивает Энцелад с огромным холодильником, который попеременно ставят то на заморозку, то на оттаивание. По его мнению, сменяющие друг друга циклы заморозки и оттаивания лучше других теорий объясняют поразительно высокую активность второго спутника Сатурна. Если эта теория верна, то на Энцеладе скоро (по астрономическим меркам, конечно) после относительно короткой оттепели начнется очень долгая холодная зима.

Основой для разработки теории повторяющихся оттепелей и заморозков стали данные, присланные в 2005 году автоматической станцией Кассини, согласно которым Энцелад выделяет 15 гигаватт тепла, т.е. в два с лишним раза больше, чем считалось ранее. Такое резкое увеличение мощности осложняет задачу ученых, пытающихся объяснить, откуда это тепло берется. Дело в том, что тепловая энергия, выбрасываемая спутником Сатурна, намного превышает тепловую энергию, которая может освободиться в результате радиоактивного распада или в результате гравитационного взаимодействия «родительской» планеты.

Конечно, нельзя исключать возможность того, что тепловая энергия «досталась» Энцеладу после столкновения с каким-нибудь крупным космическим телом, но Норман Слип предлагает еще одну теорию. За сотни миллионов лет силы гравитационного притяжения еще одного спутника Сатурна, Дионы, заставили вытянуться орбиту Энцелада. Вытягивание орбиты в свою очередь усиливает приливное напряжение и вызывает ломку льда на поверхности и сильное трение под ним. Это трение и является причиной таяния льда. В результате этого и появляются гейзеры. Периодичность же фаз заморозки и оттаивания вызвана особенностями орбиты спутника.

Странностей у Энцелада, конечно, в избытке. Ученые уверены, к примеру, что он не мог быть таким активным все время, потому что в таком случае благодаря гейзерам потерял бы 20% своей массы.

После обработки информации Кассини ученые нашли химические вещества, свойственные некоторым формам органической жизни.

Гипотеза Нормана Слипа, конечно, нуждается в дальнейшей проверке, но она полностью совпадает с данными о спутнике Сатурна, полученными от Кассини четыре года назад.

Что же касается вопроса, интересующего ученых больше всего -- есть ли жизнь на этом спутнике Сатурна или ее нет, -- по мнению Слипа, это зависит от того, полностью или нет замерзает Энцелад во время «заморозков». Если на нем остаются где-нибудь пусть даже совсем крохотные лужицы воды, то микробы могут пережить долгий холодный период и существование некоторых форм органической жизни вполне возможно.