Проходя в один из первых солнечных дней этой весны через сквер перед Букингемским дворцом, я обратил внимание на мужчину средних лет, который неторопливо пережевывал принесенный из дому завтрак. Экономический кризис заставил многих англичан вернуться к полузабытой привычке обходиться домашними бутербродами. Но мое внимание привлек взгляд этого человека, упрямо упиравшийся в окна второго этажа фасада, те самые, за которыми находится рабочий кабинет королевы Елизаветы.

"Хочешь спеть серенаду, когда Ее Величество откроет окно?" -- не удержался я. "Хуже, -- улыбнулся он, -- пытаюсь угадать, что она там все-таки делает". "Сомневаешься, что работает?" Мужчина громко расхохотался: "О чем ты говоришь, какая у них работа! Это же главные бездельники на острове". "Думаешь, пора покончить с монархией?" "Зачем же, -- посерьезнел мой собеседник, -- старушка порядочнее любого избранного политика".

Этого мнения придерживается подавляющее большинство британцев. Коротко его можно сформулировать так: конечно, монархия несовместима с принципами демократии, но лучше Елизавета, чем какой-то президент, даже если за него проголосовало большинство населения.

За 57 лет пребывания на троне эта женщина добилась почти невозможного. Она не только снискала любовь и уважение своих подданных, но и остановила процесс политических перемен в своей стране, а заодно и в других государствах, главой которых является. Елизавета ведь еще и королева Австралии, Вест-Индии, Канады, Новой Зеландии...

И при этом ни разу в жизни не вмешалась в политику, ни разу не высказала своих личных взглядов на состояние дел в мире или в возглавляемых ею странах. Известный журналист, автор одной из лучших книг британской монархии Джереми Паксман рассказал «Времени новостей», что очень долго искал в архивах какое-нибудь официальное выступление королевы, которое хоть как-то можно было бы квалифицировать как политическое. «Ноль, ничего, пусто! -- воскликнул Паксман. -- Поразительная воля! Более чем за полувековую бытность монархом Елизавета ни разу не нарушила конституцию и не сказала ничего такого, что можно было бы истолковать как попытку решать судьбу страны. Эта женщина свято верит в то, что руководить государством могут только избранники народа. А ведь она каждую неделю встречается с премьер-министром, знает все секреты государства».

Когда она появилась на свет, 21 апреля 1926 года, никто не думал, что родился монарх, чье пребывание на троне станет одним из самых долгих в истории Британии. Ее отец Альберт был младшим братом наследника престола и мог претендовать на трон только в случае каких-либо чрезвычайных обстоятельств.

Лилибет (имя, которое придумал маленькой Елизавете обожавший ее дедушка -- король Эдвард VII) и ее сестра Маргарет росли в любви, роскоши и веселье. Окруженные слугами, няньками и гувернантками девочки предавались играм и по традиции королевских домов того времени учились дома. Известен курьезный случай, когда, уже будучи королевой, Елизавета пригласила к себе директора школы и попросила рассказать о том, как ведет себя ее сын во время занятий. Директор подробно ознакомил королеву с успеваемостью мальчика, а о поведении сказал кратко: «Оно удовлетворяет школьные требования». «Не могли бы вы поподробнее рассказать об этих требованиях, -- улыбнулась Елизавета, -- мне самой ведь не пришлось посещать школу».

Елизавете было 11 лет, когда случилось нечто совершенно непредвиденное. Ее дядя, едва ставший королем Эдвардом VIII, решил жениться на разведенной американке Симпсон, в результате чего ему пришлось отказаться от престола. В результате в конце 1936 года британский трон достался отцу Елизаветы, а сама она стала наследницей.

Это событие резко изменило ее жизнь. Теперь Елизавете помимо обычных школьных дисциплин, а также истории искусств, музыки и верховой езды пришлось изучать историю конституции и юриспруденцию. В 16 лет Елизавета по традиции была назначена шефом гренадерского полка и исполнила свою первую высокую публичную роль -- приняла полковой парад.

В 1947 году, в день своего совершеннолетия, Елизавета выступила с радиообращением к гражданам Британской империи, в котором поклялась посвятить жизнь служению отечеству. Время показало, что слово это никогда не расходилось у нее с делом.

После внезапной смерти короля в 1952 году принцесса Елизавета вступила на престол. Ее коронация стала крупным всемирным событием, ибо была чуть ли не первым публичным мероприятием такого масштаба, что транслировались по телевидению. Накануне худенькая Елизавета три дня не снимала с головы корону Британской империи, чтобы привыкнуть к этому тяжелому головному убору, усыпанному бриллиантами.

Еще в 13 лет юная принцесса влюбилась в своего троюродного кузена, 18-летнего лейтенанта Королевских ВМС Филиппа Маунтбаттена. Он был сыном греческого принца Эндрю и праправнуком королевы Виктории. Правда, вскоре после их знакомства Филипп был призван на военную службу и воевал на фронтах второй мировой. Но связи с принцессой не терял, писал ей письма и даже навещал ее в Виндзорском замке во время увольнений. Через два года после окончания войны они поженились, и Филипп получил титул герцога Эдинбургского.

Всего у супругов четверо детей: наследник престола принц Чарльз, родившийся в 1948 году, принцесса Анна, появившаяся на свет двумя годами позже, а также принцы Эндрю (1960) и Эдвард (1964).

Брак королевы, по всеобщему мнению, очень успешный. За почти шесть десятилетий совместной жизни супруги не стали героями ни одного публичного скандала. Правда, желтая пресса, мечтавшая раздобыть какую-нибудь сенсацию, намекала, что Филипп не всегда сохранял верность своей жене, на что герцог однажды сказал с улыбкой: «Женившись на принцессе, я приобрел не только жену, но и круглосуточную охрану. Чтобы изменить королеве, мне нужно было избавиться от телохранителей, а это практически невозможно».

На днях герцог Эдинбургский, которому сейчас 87 лет, стал обладателем уникального рекорда: он является супругом британского монарха дольше, чем кто бы то ни было до него. С того момента, как Елизавета II стала королевой, прошло более 57 лет и 70 дней, что означает, что принц Филипп обошел по этому показателю королеву Шарлоту, супругу короля Георга III, правившего в XVIII веке.

Несмотря на преклонный возраст, королева продолжает упорно трудиться. В минувшем году она участвовала более чем в 700 публичных мероприятиях, многократно выступала с речами, давала обеды и ужины, ездила по странам мира с государственными визитами. Кроме того, она патронирует сотни благотворительных организаций.

Ее кузина Маргарет Родес недавно заметила: «Королева будет продолжать делать все, что она может, как она делала всегда, до тех пор, пока не упадет». Как заметил один из знающих королеву людей, «она возмутительно популярна и приближается к святости».

«Так захочет ли Британия когда-либо отказаться от монархии?» -- спросил я у писателя Джона Макларена. «Для большинства жителей этой страны Елизавета II -- национальный символ. Как флаг, как гимн... -- ответил он. -- Между прочим, слова «Боже, храни королеву» британцы воспринимают вполне буквально. Опросы показывают, что во время исполнения национального гимна люди думают именно о Елизавете. Так что ваш вопрос звучит некорректно. Во всяком случае, сегодня».