К столетию начала первой мировой войны на земле может не остаться участвовавших в ней ветеранов. Отныне в живых остается лишь три солдата, помнящих сражения почти вековой давности, -- двое в США, а один в Австралии. В минувшую субботу в возрасте 111 лет скончался старейший житель Европы и последний британский ветеран первой мировой Гарри Пэтч. Как напоминает BBC, неделей ранее умер другой английский солдат первой мировой войны -- 114-летний Генри Уильям Оллингэм. Поколение, на век которого выпало две самые кровопролитные войны в истории человечества, уходит из жизни.

Меньше года назад, в ноябре 2008-го, именно Пэтч и Оллингэм были ключевыми фигурами мероприятий в Великобритании, приуроченных к 90-летию формального окончания войны, -- 11 ноября 1918-го под Парижем было подписано перемирие между Германией и странами Антанты. Ветеранов чествовали первые лица государства -- бывший рядовой пехотинец Пэтч был удостоен встречи с премьер-министром Гордоном Брауном. В субботу, узнав о кончине последнего британского солдата, премьер заявил, что вся страна будет оплакивать «уход великого человека». Королева Елизавета II, как передает Associated Press, заявила, что опечалена смертью Пэтча и призвала не забывать о храбрости и огромной жертве его поколения.

В 1917 году Гарри Джон Пэтч и подумать не мог, что когда-либо будет удостоен такой эпитафии. Его призвали в пехоту 18 лет от роду, и в одном из первых же сражений помощник пулеметчика был тяжело ранен. Возможно, именно ранение в кровавой битве при Ипре в Бельгии, где потери Великобритании составили только убитыми около 70 тыс. человек, позволило Пэтчу пережить не только первую, но и вторую мировую войну -- добровольцем в пожарной дружине родного городка. Не отличившись на войне, он и говорить о ней не любил, к тому же последние воспоминания о событиях на поле боя были очень болезненными: на глазах у солдата немецким снарядом разорвало в клочья троих его товарищей.

Но рядовому пехотинцу Гарри Пэтчу суждено было послужить своей стране уже в XXI веке -- в качестве символа поколения, выстоявшего в первую великую войну, которая унесла около 16 млн жизней. В одном из своих выступлений в 2007-м Пэтч заявил, что ему неловко представлять поколение героев, не вернувшихся с войны. Но, оказавшись по воле судьбы в этом качестве, он призвал помнить о жертвах со всех сторон кровопролитного конфликта. Ведь имена тех ветеранов, кто до сих пор жив, хорошо известны. В Австралии знают про 108-летнего Клода Чоулса, служившего в 1918-м в Королевском военно-морском флоте. Фрэнк Баклз из Западной Виргинии был в конце первой мировой водителем санитарной машины, а родившийся в Канаде Джон Бэбкок служил в ту пору в запасном батальоне.

Скончавшийся Гарри Пэтч был, впрочем, более обласкан славой. К 101-й годовщине он стал кавалером ордена Почетного легиона, а в прошлом году Эндрю Моушен, занимающий при дворе Виндзоров должность поэта-лауреата, посвятил ему стихотворение «Пять законов Гарри Пэтча». Возможно, роль «юбилейного солдата» Соединенного королевства хоть как-то помогала ветерану скрасить одиночество последних лет. К 111 годам Пэтч похоронил трех жен и обоих сыновей и доживал свой век в доме по уходу за ветеранами войны городка Уэллс в графстве Сомерсет. Там же состоятся и его похороны, но организацию их возьмет на себя министерство обороны Великобритании.