Говоря о программе НАСА по исследованию Марса, можно уже употреблять термин "флот". Поскольку количество зондов, аппаратов, марсоходов и прочих металлических контейнеров с приборами, отправленных американцами к Красной планете, уже тянет если не на непобедимую армаду, то по крайней мере на полноценную флотилию канонерок, отправленную на завоевание дальней колонии: два марсохода-ветерана, до сих пор способных ездить по красным пустыням, три искусственных спутника "Одиссей", "Экспресс" и Reconnaissance Orbiter и, наконец, "Феникс".
Последний аппарат в понедельник, 26 мая 2008 года, успешно сел в марсианской "Арктике", если, конечно, можно называть приполярные области чужой планеты земными географическими терминами. А если вспомнить, что есть еще проект нового марсохода Mars Science Laboratory, который отправят с мыса Канаверал года через два, то приходится признать, что сейчас для НАСА отправить исследовательскую станцию к другой планете не сложнее, чем обычный спутник на околоземную орбиту. И даже удивительно, что при такой марсианской научной группировке там до сих пор неоспоримых следов былой жизни не нашли. Закрадывается подозрение, что ее там, возможно, и не было никогда.
Что же до "Феникса", то оригинальность этой миссии заключается именно в месте посадки. Это первый современный аппарат, который совершил мягкую посадку близ северного полюса Марса, все остальные зонды и марсоходы, пережившие приземление на Красной планете, исследовали в лучшем случае зону умеренного пояса. "Фениксу" же предстоит брать пробы не из сухих пустынь, а из почвы, под которой, согласно нынешним гипотезам, может иметься лед. Так что именно у этого аппарата есть наибольшие шансы на обнаружение инопланетной жизни хотя бы в следовых количествах.
Несмотря на то что марсианская программа НАСА последних лет с технической точки зрения является просто образцовой, в агентстве явно волновались за судьбу своей очередной миссии. "Из 11 предыдущих попыток приземлиться на Красной планете удались только пять", -- заявил высокопоставленный сотрудник директората научных миссий аэрокосмического ведомства Эд Уэйлер. По его словам, "изучая Вселенную, мы идем на риск, чтобы добиться успеха в научной деятельности". "Мы прошли сложнейший этап и "выдохнули", -- отметил менеджер проекта Барри Голдстейн. -- Теперь остается ждать, пока "Феникс" развернет свои солнечные батареи и начнет генерировать электроэнергию".
В ближайшее время аппарат будет разворачиваться наподобие бабочки, вылезшей из кокона. Солнечные батареи -- это только первый этап, потом надо будет еще выпростать основной манипулятор. Это механическая "рука" длиной 2 м 35 см, которой "Феникс" будет "ощупывать" окружающий мир. К сожалению, новый исследовательский зонд колес не имеет, так что в его распоряжении только небольшой клочок марсианской поверхности площадью в несколько квадратных метров. Но и этого для трехмесячной исследовательской программы должно хватить.
Пока же "Феникс" уже успел прислать на Землю первые кадры "внеземной Арктики". На наше белое безмолвие это совсем не похоже. То есть со звуками в разреженной атмосфере Марса скорее всего плоховато, но вот никакого снега или льда на снимках, естественно, не видно. Вдобавок с Красной планеты пришло черно-белое изображение обычных камней, гравия и песка -- та же безжизненная картина, которую уже не первый год шлют ученым марсоходы "Спирит" и "Оппортьюнити". Впрочем, в НАСА не растерялись и наряду с оригинальными серыми картинками предложили публике разукрашенный вариант, которому дизайнер придал классический грязно-кирпичный марсианский тон. Но несмотря на то, что льда на поверхности пока не видно, исследовательская группа надеется, что его можно будет откопать под почвой. Осталось только дождаться, когда "Феникс" сможет вытянуть свою «руку».