Сборная России сегодняшним матчем отборочного цикла с национальной командой Финляндии закончит самый успешный год в своей истории. Год, который начинался с разгрома в товарищеской встрече от Румынии, продолжился стартовым крупным поражением на «Евро-2008» от Испании, увенчался «бронзой» того же чемпионата Европы и завершается обидным субботним поражением от Германии.

Сейчас сборную России в Европе называют самой прогрессирующей командой континента. Но если бы не работа Гуса Хиддинка и результаты, показанные на «Евро», то на титул «самой развивающейся сборной» вполне могла бы претендовать именно Финляндия. Прогресс ее не стремителен, зато постоянен. Еще десять лет назад финны считались безнадежными футбольными карликами, пусть в их составе и была как минимум одна звезда мирового уровня -- Яри Литманен.

В феврале Литманену исполнится 38, но он до сих пор выходит на поле в форме национальной команды, которая за последнее десятилетие значительно подросла и достигла размеров среднеевропейской сборной. Они уже могут быть недовольны скромностью победы над Азербайджаном -- 1:0 и расстраиваться ничьей с Германией -- 3:3. Именно под такие команды президент УЕФА Мишель Платини недавно расширил финальную часть чемпионата Европы до 24 команд. Финляндия, во всяком случае, твердо рассчитывает оказаться на «Евро-2016». Ранее за всю 101-летнюю историю сборной этой страны в подобных турнирах участвовать не приходилось.

Несколько месяцев назад футбольные власти Финляндии для пущей уверенности даже подавали сигналы Российскому футбольному союзу, что готовы совместно с Россией подать заявку на чемпионат Европы 2016 года. В РФС финские намеки не восприняли, и идея сотрудничества умерла.У финнов, впрочем, жива еще надежда дебютировать на крупных футбольных соревнованиях раньше 2016 года. Они с 2002 года медленно, но верно приближаются ко второй итоговой строчке турнирных таблиц отборочных циклов, но пока так и не сумели зацепиться даже за стыковые матчи. Сентябрьская ничья со сборной Германии в матче, в котором финны постоянно вели в счете, а немцы лихорадочно и не без доли везения отыгрывались, воодушевила команду Стюарта Бакстера. И даже скромная победа над Азербайджаном, одержанная благодаря неочевидному пенальти, не охладила ее пыл.

Теперь Бакстер, английский наставник сборной Финляндии, которого тренерская судьба уже забрасывала в Норвегию, Португалию, Швецию, Японию и даже в Южную Африку, намерен брать очки в России. «В Москве мы не собираемся только отсиживаться в обороне, -- заявил Стюарт Бакстер перед отлетом из Финляндии. -- Будем стараться напрягать и защиту сборной России. Иначе команда Хиддинка нас раздавит».

Бакстер опасается не зря: команда Хиддинка, действительно, настроена очень серьезно. И не исключено, что в ее составе вновь найдется место молодым Алану Дзагоеву и Ренату Янбаеву. Причем шансов выйти на поле у защитника «Локомотива» даже больше -- тренерский штаб сборной России может не опасаться массированных атак, а потому эксперименты по поиску более атакующей позиции Юрию Жиркову могут быть продолжены, а его место на левом фланге обороны, кроме как Янбаеву, занять особо некому. Вполне возможно, будут и другие сюрпризы, связанные с атакой. Во всяком случае, Хиддинк четко дал понять, что недоволен тем, как действовал в матче против Германии форвард Павел Погребняк.

В свою очередь лидеры нашей четвертой группы немцы принимают в Мюнхенгладбахе сборную Уэльса. Год назад в матче отборочного цикла «Евро-2008» Германии пришлось поделить очки с валлийцами -- 0:0, правда, к той встрече команда Йоахима Лева уже решила свою турнирную задачу. Тем не менее воспоминания о том результате внушают оптимизм главному тренеру Уэльса Джону Тошаку. «Мы еще раз посмотрим запись того матча, чтобы как следует вспомнить, как играть против Германии», -- пообещал наставник валлийской команды, у которой в случае ничьей есть шанс уйти на зимние каникулы, сохраняя за собой второе место в группе.