В ближайшее время Гренландия может потерять более полутора сотен квадратных километров своей территории. Гляциологи из университета штата Огайо обнаружили в ледяном щите на северо-востоке острова гигантскую трещину. Если она разрастется, то от ледника Петермана отколется суперайсберг площадью около 160 кв. км. Для Северного полушария Земли это рекорд: ранее айсбергов более 86 кв. км здесь не замечали.

Предыдущее достижение было установлено зимой 2000--2001 годов. Не исключено, что бить рекорды Гренландия будет чаще, поскольку климат на планете становится теплее и теплее. Скорость таяния льдов на острове увеличивается, и, возможно, через несколько десятков лет на месте белого безмолвия появится обычная арктическая тундра. Впрочем, в истории Гренландии такой период уже был: как считают ученые, вечными льдами остров покрылся около 3 млн лет тому назад. И исследования, проведенные климатологами из Великобритании, позволяют предположить, что причиной обледенения острова стало глобальное похолодание, которое было вызвано очищением атмосферы от углекислого газа. То есть тогда на планете шли процессы, противоположные тем, которые в течение последних столетий запустило человечество.

Англичане поначалу обратили внимание на океанское дно рядом с Гренландией, точнее, на те скальные обломки, которые на нем скопились за много миллионов лет. По словам Дэна Ланта из Бристольского университета, приблизительно 3 млн лет тому назад количество крупных и мелких камней на дне Атлантики резко увеличилось. Принести весь этот геологический мусор сюда могли только айсберги, считает ученый. Следовательно, в то время количество ледяных глыб, плавающих рядом с Гренландией, резко выросло.

Именно в этот момент сформировался огромный ледяной щит, покрывающий сейчас практически всю территорию крупнейшего острова нашей планеты. До этого Гренландия, скорее всего, соответствовала своему нынешнему названию, означающему «зеленая земля». За 3 млн лет до нашей эпохи ее большую часть покрывали леса или тундра, которая, по крайней мере летом, тоже расцветала и покрывалась травой. Вечные льды можно было видеть только в восточной части острова, где находится скалистое нагорье. Но в результате каких-то климатических изменений над Гренландией похолодало, ледники начали расти, сползать вниз по склонам и постепенно распространились на всю территорию. Тогда-то от этого щита и стали откалываться края-айсберги, которые постепенно таяли и роняли в океан вмерзшие куски породы.

Механизм постепенного оледенения Гренландии был понятен, оставалось неясным лишь то, из-за чего зеленая земля стала снежно-белой. Существует несколько гипотез, объясняющих причины этого катаклизма. Среди них, например, поднятие Скалистых гор в Северной Америке, которые изменили климат на континенте и вызвали понижение среднегодовых температур в районе Гренландии. Кроме того, грешили на смену океанских течений, на изменение земной орбиты и на уменьшение парникового эффекта, охладившее Землю. Возможно, сработали сразу все причины, но понять, что сыграло основную роль, ученые не могли. Пришлось создавать «виртуальную Гренландию».

С помощью компьютерных программ исследователи попытались создать климатическую модель острова трехмиллионолетней давности и потом начали просчитывать, как зависит размер ледяного щита от тех или иных факторов. Большая часть гипотез проверку не прошла. Выяснилось, например, что геологическими причинами столь сильное оледенение не объяснить. Так, подъем высоты Скалистых гор приводил только к тому, что вместо одного восточного ледника на острове появлялись сразу три: возникал ледяной щит на южной оконечности Гренландии и небольшое «белое пятно» на северо-западе. Остальная территория продолжала зеленеть. А вот привлечение к модели парниковых газов дало вполне реалистичную картинку.

Лант отметил, что действительно зеленой Гренландия была во времена, когда содержание углекислого газа в атмосфере составляло примерно 400 частей на миллион. В доиндустриальную эпоху этот показатель был меньше -- около 280, заметил исследователь для сайта LiveScience, а в данный момент опять поднялся до 385 частей. Фактически сейчас атмосфера усилиями человечества вернулась к тем временам, когда в Гренландии ледники выживали только в горах.

Но если за парниковые газы, которые, как считается, запустили процессы глобального потепления, отвечает промышленность, сжигающая ископаемое топливо, то с давней эпохой обледенения Гренландии не все понятно. В частности, ученые пока не могут дать однозначный ответ, почему 3 млн лет назад содержание оксида углерода так сильно упало. Тем не менее Гренландия готова таять, а это означает, что в океаны будет уходить все больше воды, и моря начнут затоплять прибрежные области материков и островов. В том числе и тех, где лед видели только в холодильнике и по телевизору.