Американские генетики утверждают, что им удалось открыть новый вид дымчатого леопарда. Точнее, ученые теперь считают, что эти кошачьи, обитающие на индонезийских островах Борнео (Калимантан) и Суматра, сильно отличаются от всех своих родственников -- дымчатых леопардов, живущих на континентальной части Юго-Восточной Азии. Сравнение ДНК показало, что в геномах островной и материковой популяций есть около 40 различий. Это дает основания говорить о том, что дымчатые леопарды Индонезии (Neofelis nebulosa diardi) являются отдельным видом.

Эти любопытные животные относятся к так называемым «большим кошкам», хотя на самом деле их размеры не слишком велики. Взрослый дымчатый леопард может достигать размеров крупной собаки -- до метра длиной и до 20 кг веса. Этот хищник живет на деревьях и охотится на небольших млекопитающих и птиц. При этом его не стоит путать с настоящим леопардом -- более крупной пятнистой кошкой рода пантер, живущей в Африке, Южной и Восточной Азии. Дымчатые леопарды сейчас обитают только в Индокитае, Восточной Индии, южных лесах Китая и в Индонезии. Даже пятна на шкуре у этих хищников совершенно разные -- у больших леопардов они мельче, тогда как у дымчатых они больше, с темной каемкой и светлым центром.

Помимо особенностей, выявленных в лаборатории генетических исследований Национального института рака США, дымчатые леопарды, живущие на островах, и внешне отличаются от своих континентальных родственников. Одновременно с генетической сверкой проводилось и сравнение леопардовых шкур, хранящихся в различных биологических музеях. Дымчатые леопарды материка в целом рыжевато-коричневые, тогда как островитяне, скорее, серые, с более темным мехом. Пятна у континентальных кошек крупнее, но более бледные, тогда как леопарды Калимантана отличаются четкими, но не такими крупными отметинами. «Когда мы начали сравнивать шкуры материковых леопардов и леопардов, обнаруженных на Борнео, стало ясно, что мы сравниваем два разных вида. Невероятно, что никто раньше не замечал этих различий», -- заявил Всемирному фонду дикой природы (WWF) Эндрю Китченер, сотрудник отдела естественных наук Национального музея Шотландии.

Для природоохранных организаций выявление нового вида дымчатых леопардов -- это дополнительный аргумент в пользу защиты «сердца Борнео». Так называются малонаселенные центральные районы острова, которые, во всяком случае пока, представляют собой гигантский естественный заповедник. Большая часть территорий Юго-Восточной Азии была освоена человеком много веков назад, что привело к вырубанию лесов под поселения и сельскохозяйственные угодья. А в «сердце Борнео» сохранился огромный массив практически нетронутых экваториальных джунглей.

До последнего времени эти леса были terra incognita для биологов. Недавние экспедиции на Калимантан дали потрясающие результаты: по данным WWF, в 2006 году здесь было открыто 52 новых вида растений и животных, в том числе, к примеру, 30 видов рыб и три неизвестных ранее вида деревьев. Найти новое крупное животное -- дело более сложное, но тут на помощь экологам пришли генетики, считающие местный подвид дымчатого леопарда отдельным видом. Это серьезный дополнительный аргумент в пользу объявления «сердца Борнео» охраняемой территорией.

Экологические организации вынуждены торопиться и разворачивать массированную информационную кампанию в защиту природы Калимантана. Дело в том, что уникальные джунгли Борнео год за годом сокращаются: идет массовая вырубка деревьев в коммерческих целях. По данным того же Всемирного фонда дикой природы, сейчас на острове сохранилась лишь половина существовавших в недавнем прошлом лесных массивов, и зона, пригодная для обитания местных животных, с каждым годом становится все меньше и меньше. «Тот факт, что главный хищник Борнео считается сейчас отдельным видом, лишний раз подчеркивает важность сохранения одного из наиболее разнообразных с биологической точки зрения региона на земле», -- заявил Стюарт Чепмэн, координатор программы WWF по защите «сердца Борнео».