Вирусологам, кажется, удалось обнаружить уязвимое место в блестящей защите вируса иммунодефицита человека. Группа американских ученых из Национального института аллергических и инфекционных болезней смогла точно определить ту точку в белковой оболочке вируса, с помощью которой он начинает процесс вторжения в здоровые клетки организма. Есть надежда, что это открытие может позволить создать новую действенную вакцину, способную уберечь человечество от пандемии СПИДа.

Главная проблема, с которой сталкиваются вирусологи, пытающиеся придумать средство для борьбы с ВИЧ, -- это его нестабильность. Поверхность еще не прицепившегося к клетке вируса состоит из протеинов, которые постоянно мутируют и изменяются. Именно из-за этого крайне трудно создать препарат или вакцину, способную безошибочно определять ВИЧ и блокировать или уничтожать его. Однако команде Питера Квонга, по всей видимости, удалось доказать, что даже у этого вируса есть ахиллесова пята, в которую его можно поразить. Если, конечно, очень точно прицелиться.

Квонг с коллегами изучали строение гликопротеина 120 (gp120). Именно этот белок играет главную роль в процессе присоединения вируса к клеточной мембране. Об основных принципах работы этого механизма вирусологам было известно уже несколько лет, однако эти сведения не приносили практической пользы. Ранее предполагалось, что в момент соприкосновения с клеточным рецептором CD4 контактирующий фрагмент гликопротеина 120 изменяется так, чтобы плотно уцепиться за мембрану. Таким образом, до того как ВИЧ начинает атаковать клетку, защитным механизмам человека крайне трудно идентифицировать этот белок и выявить опасность.

Однако сейчас исследователи полагают, что вирусу все же не удалось окончательно спрятать свой «ключ» от клеточных мембран и он «виден» даже тогда, когда ВИЧ только попадает в организм. Удалось определить и антитела b12, способные отлавливать этот протеин и бороться с вирусом. Это антитело было обнаружено, в частности, в крови людей, которым удавалось длительное время сопротивляться ВИЧ. Теперь ученые считают, что с помощью новых данных можно попытаться создать новую, более эффективную вакцину. Она должна заставлять организм человека продуцировать большое количество антител b12. В качестве этого может использоваться, например, та самая часть gp120, которая умеет прикрепляться к мембранам клеток-жертв. Однако о том, когда удастся получить первые положительные результаты, специалисты не говорят: пока планируется лишь начать эксперименты на животных.