Маленькая карибская страна Гаити, известная разве что экзотическим культом вуду и легендой о зомби, «подарила» планете еще и самый распространенный штамм вируса иммунодефицита человека. Американский биолог Майкл Воробей доказал, что пандемия СПИДа (точнее, штамма HIV-1) начала свое путешествие по миру именно с этого острова. В 1969 году один из гаитянцев, заразившийся на родине этим опасным вирусом, переселился в США. Не ведая об инфекции, он невольно инфицировал других людей. Вскоре после этого вспышку СПИДа уже было невозможно остановить. Новая болезнь, получив в свое распоряжение целый континент, активно начала распространяться по планете, преодолела океаны и через два десятка лет заслужила страшное прозвище «чума XX века».

Майкл Воробей, работающий в университете штата Аризона, вместе с коллегами исследовал «вирусные архивы» -- сохранившиеся образцы старых анализов, сделанных в США много лет назад. Хотя ВИЧ выделили и толком изучили лишь в 80-х годах, первые заболевшие умирали и раньше -- в 70-х и даже 60-х годах. Сравнение вирусов показало, что почти со стопроцентной вероятностью американские штаммы вируса произошли от гаитянских, а не от исходных африканских вариантов. То есть ВИЧ сначала пересек Атлантику и сделал передышку на этом тропическом острове. Здесь он немного видоизменился и лишь через некоторое время двинулся дальше. Все это время медики не имели ни малейшего понятия о том, что до пандемии остаются считанные годы. До 1981 года, когда власти США официально заявили о вспышке загадочной пневмонии в Лос-Анджелесе, вирус имел возможность незаметно передвигаться по планете. И сегодня именно этой разновидностью ВИЧ инфицировано большинство заразившихся людей.

Доктор Воробей и его коллеги исследовали так называемый HIV-1. Есть еще HIV-2, но его штаммы оказались «домоседами» и по большей части остались в родной Африке. HIV-1 довольно легко мутирует, умело уходит от лекарств и иммунной системы человека и долгие годы способен практически никак себя не проявлять. Это и позволило ему столь широко распространиться: врачи обнаружили страшные последствия этой болезни лишь в тот момент, когда число инфицированных было слишком велико.

По этой же причине поначалу было абсолютно непонятно, откуда взялся ВИЧ (и это породило множество фантастических версий на тему того, что болезнь была изобретена в секретных военных лабораториях). Сейчас его прародиной считаются джунгли Центральной Африки, где были обнаружены дальние родственники этого вируса, заражающие обезьян. Предположительно ВИЧ стал человеческой болезнью в 30-х годах прошлого века. Но когда вирус выбрался с Черного континента и как он путешествовал дальше, до сих пор не очень ясно. Первые смерти от симптомов, очень похожих на поздние стадии СПИДа, фиксировались еще в конце 50-х годов, позднейшие тесты подтвердили, что некоторые из этих подозрительных случаев действительно были связаны с вирусом иммунодефицита человека.

Сейчас, после исследований Майкла Воробья, картина становится более ясной. По-видимому, проникновение вирусоносителя из Центральной Африки на Гаити случилось приблизительно в 1966 году. В США ВИЧ «въехал», вероятнее всего, через Флориду либо Нью-Йорк. «Сначала вместо одного инфицированного стало двое, потом это число опять удвоилось -- стало четверо, -- рисует классическую картину начала эпидемии автор исследования. -- Таким образом, был период (вероятно, несколько лет), когда мы, по-видимому, имели дело менее чем с сотней инфицированных». Но затем, когда число заразившихся составляло уже от ста до двухсот человек, распространение вируса ускорилось.

Сейчас гаитянский штамм (точнее, его варианты) встречается уже повсюду. Майкл Воробей сравнивал «древние» образцы 1982--1983 годов с результатами анализов, взятых в разных странах мира. По данным американского исследователя, современный ВИЧ (HIV-1) -- это прямой потомок того вируса, что поразил Штаты в 60-х годах. По его мнению, к началу 80-х годов, когда СПИД был обнаружен, речь шла уже о сотнях тысяч инфицированных людей.

С 1966 по 1981 год в мире случилось множество больших и заметных событий, сверхдержавы, пережившие Карибский кризис, продолжали «холодную войну», распались «Битлз», в США грянул уотергейт, в СССР наступила эпоха застоя... Вирус спокойно завоевывал США и остальную планету, занятую своими проблемами. Большинство событий тех времен уже переместилось в учебники истории. СПИД успешно пережил все эти события и до сих пор успешно убивает людей. Ученые научились сдерживать пандемию: теперь при должном лечении инфицированные люди могут жить годами в качестве вирусоносителя, не переходя в категорию больных. Но излечивать «африканский подарок с Гаити» пока мы не умеем.