Астрономы, изучающие снимки, сделанные межпланетной станцией «Кассини», обнаружили спутник Сатурна под условным номером S/2007 S4. В обиходе его назвали Фрэнк, но это еще не официальное название, а так, «кличка» для внутренней переписки. Ничего особенного в этом небесном теле нет: очень маленькая скала неправильной формы, состоящая изо льда и смерзшихся камней диаметром около двух километров. Для масштабов Сатурна -- просто малышка, даже на Земле в Южном океане нередко встречаются айсберги куда больших размеров. Однако именно Фрэнк оказался 60-м известным людям спутником Сатурна.

Орбита S/2007 S4 располагается между двумя другими сатурновыми лунами -- Метоной и Палленой, которые были открыты некоторое время назад той же самой группой астрономов. Фрэнка впервые отыскали на фотографии еще 30 мая этого года, но чтобы удостовериться, что это действительно спутник, пришлось поднять старые снимки с «Кассини», полученные еще в 2004 году. После этого удалось приблизительно вычислить и орбиту S/2007 S4. Это не помешает: в конце концов, и «Кассини», и другим межпланетным автоматическим станциям здесь еще летать и летать, и лучше заранее знать, где можно наткнуться на скалу. Впрочем, так близко к Сатурну аппараты землян подлетают довольно редко.

Сатурн даже без новооткрытого Фрэнка обладал одной из самых крупных спутниковых армад в Солнечной системе (у Юпитера сейчас насчитывается 63 луны, у Урана -- 27, у Нептуна -- лишь 13). Разнообразие обломков различной формы, летающих вокруг шестой планеты, поражает воображение. Самый крупный из них -- Титан диаметром 5150 км -- значительно больше нашей Луны и в отличие от нее даже обладает собственной плотной атмосферой. Остальные размером поменьше: к примеру, второй по величине спутник Сатурна Япет (диаметр 1436 км) -- это просто очень большой ледяной шарик без какой-либо атмосферы и с классическими кратерами -- следами космических столкновений.

Первые луны у Сатурна были открыты еще в эпоху первых телескопов: например, Титан рассмотрел в 1655 году знаменитый голландец Кристиан Гюйгенс. В 70-80-е годы того же века итальянец Джованни Кассини обнаружил в окрестностях планеты еще четыре крупных спутника -- Япет, Рею, Тефию и Диону, а в 1789 году Уильям Гершель отыскал Мимас и Энцелад. В XIX веке количество сатурновых лун достигло девяти: в 1848 году был открыт Гиперион (не имеет никакого отношения к планете из фантастических романов Дэна Симмонса), в 1898 году -- Феба. Последним с Земли удалось высмотреть Янус -- эту скалу неправильной формы, размерами не превышающую 200 км, обнаружили уже в 1966 году.

После этого количество известных человечеству спутников Сатурна стало определяться лишь мощностью приборов, установленных на межпланетных станциях, и внимательностью ученых, разглядывающих полученные снимки. Судя по всему, в окрестностях планеты-гиганта помимо крупных спутников вроде Титана или Япета и мелкой пыли, собранной в знаменитых кольцах, летает еще несколько сотен или тысяч осколков размерами от нескольких метров до нескольких десятков километров. И чем подробнее снимки, полученные астрономами, тем длиннее становится список сатурнова семейства.

В 1980--1981 годах мимо Сатурна пролетали американские межпланетные аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2». С их помощью удалось обнаружить еще несколько спутников, размеры которых составляют несколько десятков километров. Дальше ученым пришлось ждать 2000-х годов, когда начали обнаруживать группы уже совсем мелких «камешков» размером в несколько километров. В это время у планеты, носящей имя древнеримского бога Сатурна, появились спутники с названиями из эскимосской, скандинавской и кельтской мифологии, например Кивиок, Скади или Альбиорикс. А когда в 2004 году до планеты добралась станция «Кассини», перечень небесных тел, обращающихся вокруг водородного гиганта, стал расти так быстро, что астрономы уже не успевают придумывать им названия. Сейчас только четыре с чем-то десятка из 60 известных спутников получили официальные собственные имена.

Большинство открытых в последние годы спутников -- это небольшие куски льда и камней неправильной формы. Их величина, как правило, не превышает четырех--шести километров. Даже на крупномасштабных фотографиях они выглядят бледными, едва различимыми точками. S/2007 S4 -- как раз пример такого микроспутника, и он наверняка не последний из обнаруженных астрономами на снимках с «Кассини». Только в этом году он уже четвертый -- в апреле и мае были идентифицированы еще три столь же мелких небесных тела.

Тем не менее Фрэнк -- все-таки особенная, юбилейная луна. Правда, такие юбилеи в случае с Сатурном происходят все чаще и чаще. На открытие десяти спутников ушло целых 311 лет, до двух десятков добрались еще за 24 года, третий десяток был взят менее чем за год. Да и от полусотенного рубежа до Фрэнка прошло всего чуть более года -- весной-летом 2006 года на фотографиях было обнаружено сразу девять новых сатурновых лун.