Главные цели, которым Иоанн Павел II намеревался посвятить свое служение в качестве понтифика, были оглашены им уже через 5 месяцев после избрания на престол Св.Петра, в первой же энциклике "Redemptor hominis". Назвав XX век столетием, в котором «люди приготовили людям множество заблуждений и страданий», Иоанн Павел II выразил надежду, что создание ООН послужит на благо установлению объективных и нерушимых прав человека. Эта тема стала яркой характеристикой всего понтификата Иоанна Павла II, которого до его последних дней называли «Папой прав человека». Поставив права человека и милосердие во главу своего служения, он затем даже простил террориста Мехмета Али Агджу из праворадикальной группировкой «Серые волки», который ранил понтифика из пистолета во время мессы на площади Святого Петра в Риме. По просьбе Иоанна Павла II Агджа был помилован итальянскими властями и передан в руки турецкого правосудия. И столь же яркими и гуманными деяниями были пронизаны все четверть века его понтификата.

Иоанн Павел II сделал очень много для того, чтобы Римская католическая церковь вошла в новое тысячелетие не ретроградной организацией, а влиятельной общественной силой. Одни только покаяния за роль католической церкви в истории человеческой цивилизации выделяют Иоанна Павла II в ряду его предшественников. Во время Второго Ватиканского собора в 1962-м польские епископы вместе с Войтылой опубликовали письмо к немецким епископам о примирении со словами: «Мы прощаем и просим прощения». А уже будучи Папой, Иоанн Павел II принес покаяние от лица западно-христианской церкви за преступления времен крестовых походов и инквизиции.

Сохраняя основополагающие каноны веры, он доказал способность своей церкви развиваться вместе с цивилизацией, признав достижения научно-технического прогресса, реабилитировав Джордано Бруно и Галилео Галилея и назначив святого покровителя сети Интернет. На своем примере он доказывал открытость церкви для всех верующих по всей планете - ни один из римских первосвященников так часто не встречался с паствой. Понтифик совершил более ста апостольских поездок за пределы Италии и почти сто пятьдесят визитов по стране, посетив при этом более 120 стран и трехсот римских приходов. В общей сложности в путешествиях он провел более двух с половиной лет, и не делал разницы между цивилизованными державами и странами третьего мира.

Он приезжал даже в страны, с которыми у Ватикана были весьма натянутые отношения. В 1983-м он добился разрешения посетить коммунистическую Польшу. В январе 1998-го отправился на Кубу и передал Фиделю Кастро список из 302 имен политзаключенных. Кульминацией этого исторического визита в одно из последних на планете коммунистических государств стала месса на площади Революции в Гаване, где под взглядом смотрящего с огромного портрета Че Гевары собралось около миллиона кубинцев. После этого визита власти Кубы освободили нескольких узников, позволили праздновать Рождество, согласились разрешить въезд на остов новым миссионерам, в целом отношение к церкви стало более либеральным.

Как общественный деятель Иоанн Павел II навсегда останется в истории как непримиримый борец с коммунизмом, который при этом добивался своей цели мирным путем. Папа Римский сыграл большую роль в том, что в конце 90-х смена власти в Польше произошла без единого выстрела. Глава римско-католической церкви вступил в диалог и с генералом Войцехом Ярузельским, видя в нем не только диктатора, но и выходца из польской шляхетской католической семьи, и Ярузельский мирно передал власть Леху Валенсе, получившему папское благословение на проведение демократических реформ.

Он одним из первых обратил внимание на значимость перемен, которые начались в советском блоке после прихода к власти Михаила Горбачева. Встреча с Горбачёвым 1 декабря 1989 года стала переломным моментом как в истории дипломатических контактов России со Святым Престолом на современном этапе, так и в процессе возрождения католической церкви в СССР. Уже в апреле 1991 года был подписан официальный документ о восстановлении структур католической церкви в России, Белоруссии и Казахстане. А в августе 1991 года происходит небывалое событие в советской истории - по особому распоряжению Михаила Горбачева был поднят железный занавес, и более 100 тысяч юношей и девушек из СССР без виз, по внутренним российским паспортам отправились на встречу с Папой Римским в Польшу.

Он до последних своих дней старался поддержать паству в постсоветских республиках СССР. В июне 2001 года, уже будучи тяжело больным, понтифик побывал в Киеве и Львове, где собрал сотни тысяч паломников. В сентябре последовал пасторский визит в Казахстан и Армению, в мае 2002 года в Азербайджан. В Россию, как известно, Иоанн Павел II приехать так и не смог - хотя еще в феврале 2001 года премьер-министр Михаил Касьянов, пытаясь обойти недовольство Московского Патриархата, предлагал Папе Римскому посетить нашу страну в качестве главы Ватикана.

В межконфессиональных отношениях Иоанн Павел II также сильно отличался от своих предшественников. Он стал первым папой, который пошел на контакты с другими конфессиями. Знаковой для деятельности Иоанна Павла II считается и первая межрелигиозная встреча в Ассизи в октябре 1986 года. Тогда на приглашение понтифика встретиться и обсудить проблемы межконфессиональных отношений откликнулись 47 делегаций от различных христианских конфессий, а также представители 13 иных религий. В августе 1985 года отправился по приглашению короля Хассана II в Марокко и выступал там перед пятидесятитысячной аудиторией молодых мусульман. Он говорил о непонимании и вражде, которые существовали ранее в отношениях христиан и мусульман, и призывал к установлению «мира и единства между людьми и народами, составляющими на земле единое сообщество». В апреле 1986 года Папа впервые переступил порог синагоги, где сидя рядом с верховным раввином Рима произнес фразу, ставшую одной из наиболее цитируемых его высказываний: «Вы - наши возлюбленные братья и, можно сказать, наши старшие братья». Посещение римской синагоги западно-христианский мир расценил как увертюру к великому делу примирения католиков и евреев, кульминацией которой стал визит понтифика в Иерусалим в 2000 году.

Кароль Войтыла родился 18 мая 1920 г. в Вадовицах вблизи Кракова в семье военнослужащего. Огромную роль в духовной карьере будущего первосвященника сыграл портной Ян Тирановский, приверженец духовности кармелитов, который ознакомил будущего папу с текстами святых писаний. В 1942 г. поступил в подпольную духовную семинарию Кракова, и 1 ноября 1946 г. был рукоположен в сан священника. 4 июля 1958 г. по назначению Папы Пия XII отец Войтыла стал викарным епископом Краковского архиепископства и 28 сентября 1958 г. был рукоположен в сан епископа. В октябре 1962 года он принимает участие в работе первой сессии Второго Ватиканского Cобора, являясь одним из самых молодых его участников. И благодаря этой работе был рукоположен в 1964 году в сан архиепископа, митрополита Краковского. Спустя 3 года Папа Павел VI сделал Войтылу кардиналом. 16 октября 1978 года его выбрали 264-им Папой Римским. В знак уважения к своему предшественнику Кароль Войтыла принял имя Иоанна Павла II.

Иоанн Павел II стал первым в истории Римско-католической церкви папой-славянином, после 455-летнего правления итальянцев на римском престоле. Он провел 138 церемоний беатификации и канонизировал 48 святых, назначил более 200 кардиналов. Помимо святого апостола Петра, только два первосвященника управляли Церковью более 25-ти лет: Пий IX (32 года) и Лев XIII (25 лет и несколько месяцев).