Вчера в Париже 92-й раз финишировала самая популярная гонка велосипедистов-профессионалов. Впрочем, ее итог был очевиден всем интересующимся велоспортом обывателям задолго до прибытия пелотона на Елисейские Поля. Лэнс Армстронг в седьмой раз въехал в Париж в желтой майке лидера «Большой петли» и на этой высокой ноте попрощался с большим спортом. Завязать с гонками по окончании нынешнего «Тура» он обещал уже давно, и наверное, только досадное поражение могло изменить его планы. Случайностей не произошло. У Железного Лэнса их, по-моему, просто не бывает. Излечившись девять лет назад от рака, Армстронг обнаружил талант не только выдающегося трудяги и тактика, но явил миру также способности незаурядного менеджера и продюсера: все, к чему прикасается в последние годы великий техасец, превращается в золото в переносном и прямом смысле этого слова.

Спекуляций по поводу использования американцем запрещенных препаратов под «антираковым» прикрытием за эти годы было написано и озвучено немало, однако все они, как правило, уходили в небытие, не принося их авторам ни известности, ни даже приличных денег. Армстронг же стал благодаря «Большой петле» мультимиллионером, культовой фигурой и человеком, сумевшим увлечь велосипедом даже президента своей страны. Рядом с ним все его соперники все эти годы обычно имели довольно бледный вид. Практически только немец Ян Ульрих предпринимал за прошедшие семь лет более-менее серьезные попытки расшатать трон Железного Лэнса. Впрочем, попыток этих хватало, как правило, лишь для поддержания интереса у болельщиков.

В чем уникальность американца и почему у его соперников, собравших немало титулов и званий на других гонках, на «Туре» всякий раз что-то не клеится? Завершившаяся «Большая петля» стала в этом смысле очередной наглядной иллюстрацией. Готовясь к ней, Армстронг не выиграл ни одной сколько-нибудь значимой гонки, в то время как его номинальные соперники Ульрих, Бассо и иже с ними поигрывали мышцами на самых престижных многодневках. Состав немецкой «Т-Мобайл» и датской «Си-эс-си» выглядел ничуть не хуже, чем список гонщиков «Дискавери». Однако Армстронга прозвали Железным (а его команду, по аналогии, -- «Железной когортой») как раз за способность переносить любые нагрузки и противостоять любым атакам. Один из самых известных его «оруженосцев» -- наш легендарный соотечественник Вячеслав Екимов, комментируя два года назад пятую победу своего коллеги на «Туре», произнес такую фразу: «Лэнс проехал эту гонку, ковыряя пальцем в носу». Своего последнего в карьере успеха Армстроног также добился, как могло показаться, не слишком перерабатывая. В самом деле, что видели болельщики в его исполнении за последние три недели? Пара вспышек активности в горах -- под этим имеется в виду его знаменитый «танец на педалях» -- и три разделки, на которых он увеличивал свое преимущество. При этом его соперникам, казалось, просто фатально не везло. Выигравший у соотечественника две секунды в прологе американец Дэвид Забриски рухнул на асфальт за 800 метров до финиша командной разделки, потерял желтую майку и через несколько дней покинул «Тур». Ульрих в очередной раз «сдулся» в горах, не выдерживая даже легких ускорений американца. Горный король «Большой петли» датчанин Расмуссен во время субботней разделки умудрился трижды упасть с велосипеда и распрощался с надеждой занять даже третье место в генеральной классификации.

Были, правда, на завершившемся «Туре» два персонажа, которые вполне могли сбросить короля с трона и не позволить ему «торжественно сойти». Этими гонщиками были итальянец Иван Бассо и казахстанец Александр Винокуров. Оба не испытывали к американцу трепетного пиетета, оба дозрели до больших побед, оба являли собой тип универсала, хорошо чувствующего себя и в горах, и на разделке, и в равнинных схватках. Увы, оба по разным причинам не смогли дать Армстронгу настоящий бой. Бассо в мае во время «Джиро Д'Италия» перенес острое вирусное заболевание и добирал форму уже по ходу французской многодневки. У него, без сомнения, большое будущее, и многие специалисты уже сегодня предсказывают ему победу в следующем году. Винокурову же определенно не повезло с командой. Кажется странным, что профессиональный гонщик может быть недоволен хорошим контрактом с одной из лучших велогрупп мира, ведь на «Туре» «Т-Мобайл» занял первое командное место. Однако немецкая команда была слишком «заточена» под Ульриха. Ее спортивному директору легендарному в прошлом гонщику Олафу Людвигу сложно было сломать собственную психологию и вовремя понять, что номинальному лидеру группы не по силам одолеть Армстронга. Заявленный как один из лидеров «Т-Мобайл» Винокуров, по сути, был лишен всяких признаков этого статуса. Выигравший «королевский» альпийский этап с финишем в Бриансоне, неутомимо атаковавший желтую майку в Пиренеях казахстанец оказался лишен всякой командной поддержки. Доходило до нелепого -- его коллега Андреас Клоден лично гасил атаки Винокурова в горах, подвозя к Александру Армстронга и Ульриха. Именно это послужило в итоге причиной разрыва гонщика с командой. В следующем году «непризнанный гений» попытает счастья в новой группе. Какой? За право получить к себе Винокурова сейчас бьются все серьезные игроки «Про Тура».

Ну а Лэнс покидает трон. Коронованный в седьмой раз, он начинает новую жизнь и уже через несколько лет обещает стать «толстеньким волосатым дядечкой, потягивающим пивко напротив телевизора». Переборовший рак, сделавший культ из «Большой петли» и установивший на ней выдающийся рекорд, создавший непобедимую велогруппу, подчиненную одной-единственной задаче, умеющий в велоспорте все (и отвергающий все, кроме «Тура») король уходит на покой. Битва за освободившийся трон начинается.