В суперлиге команды прошли ровно три четверти дистанции регулярного сезона. Третий круг завершился интереснейшим матчем, впервые собравшим аншлаг в столице. Лидер чемпионата «Динамо» встречался с самым состоятельным в финансовом отношении клубом Европы «Ак Барсом». Москвичи и казанцы продемонстрировали скоростной, динамичный хоккей, который доставил большое удовольствие зрителям, до отказа заполнившим трибуны Малой спортивной арены «Лужников». Ничейный счет (1:1) справедливо отражает примерное равенство сил у двух команд, входящих в число основных претендентов на завоевание чемпионского титула.

Большую часть третьего круга команды провели после декабрьского периода дозаявок. Регламентом суперлиги предусмотрены три «окна» для оформления переходов игрока из клуба в клуб и внесения в заявку новых хоккеистов. Последнее «окно» откроется 10--14 февраля. В декабре тенденция была такова: команды, потерявшие реальные шансы на выход в плей-офф, пошли на сокращение фонда заработной платы и освобождались от дорогостоящих игроков, отдавая их в основном на правах аренды в клубы, продолжавшие решать серьезные задачи. Также лидеры и середняки активно пополняли свои ряды иностранными легионерами, передавая в стан аутсайдеров тех хоккеистов, которые так и не смогли раскрыться в течение сезона или не имели достаточного количества игрового времени. Самой большой селекционной ошибкой стало появление в «Химике» канадского голкипера Мэнни Легаси. Широко разрекламированный вратарь «Детройта» за два неполных матча пропустил десять шайб и отправился восвояси.

Кадровые изменения в составах команд привели к тому, что в чемпионате стало больше матчей с предсказуемым исходом. Фавориты, за редким исключением, практически не встречали проблем в играх с клубами из нижней трети турнирной таблицы. Мощный рывок с 11-го на 6-е место совершил действующий чемпион «Авангард». Омичи покинули опасную зону и прочно закрепились в заветной восьмерке. Звездный чешский нападающий Яромир Ягр и его партнеры по команде выиграли в течение третьего круга десять матчей, уступив только командам из тройки лидеров -- «Динамо», магнитогорскому «Металлургу» и тольяттинской «Ладе». Волжане заслужили особую похвалу. Команда главного тренера Петра Воробьева выдала впечатляющую серию из девяти побед подряд, огорчив всех без исключения грандов, а два поражения за весь круг приходятся на матчи с «Северсталью» и новокузнецким «Металлургом», ведущими отчаянную борьбу за место в плей-офф. «Лада», находившаяся в декабре на четвертой позиции, сейчас может замахнуться и на победу в регулярном чемпионате.

Интересно, что и «Авангард», и «Лада» сделали минимум приобретений в последний период дозаявок. Прогресс этих клубов объясняется сыгранностью состава и умением наставников выводить своих подопечных на пик формы в нужный момент. «Динамо» было единственной командой, не взявшей новых игроков. Периодически сталкиваясь с кадровыми проблемами из-за травм ведущих хоккеистов, «бело-голубые» тем не менее сохранили лидерство. Клубные селекционеры наверняка сделают выводы из истории с Мартином Гавлатом. Чех так и не смог вписаться в динамовский коллектив, мало забивал и в конце концов покинул Россию, не выполнив целый ряд контрактных обязательств. В новом году наконец-то разыгрался форвард Павел Дацюк. Воспитанник нижегородского хоккея здорово прибавил. Он вполне достоин неофициального звания самого лучшего игрока января -- в восьми матчах он набрал 13 (6+7) очков по системе «гол плюс пас».

Наиболее активно на критику низкой результативности чемпионата отреагировала «Магнитка». «Металлург» играет в остроатакующий хоккей, и не случайно эта команда стала главным автором рекорда российских чемпионатов -- победа над «Северсталью» со счетом 13:4 надолго запомнится болельщикам. Правда, у появившегося в клубе чеха Патрика Элиаша дела идут так же туго, как шли они у его соотечественника Гавлата, -- пока только один гол в восьми матчах. «Ак Барс», собравший под свои знамена наибольшее число мастеров с опытом выступлений в НХЛ, чередует яркие матчи с провальными. В результате казанцы по сравнению с началом декабря опустились в таблице на одну ступеньку вниз. Но по-прежнему вряд ли найдется команда, которая пожелала бы в первом раунде плей-офф встретиться с подопечными Зинэтулы Билялетдинова. Не исключено, что на исходе регулярного чемпионата отдельные клубы построят свою турнирную стратегию именно таким образом, чтобы не столкнуться в четвертьфинальной серии с казанцами.

Главные неудачники третьего круга -- «Нефтехимик» и СКА. Вторая команда Татарстана, резво начав чемпионат, испытывает серьезный спад. В последних четырех матчах нижнекамцы не забросили в ворота соперников ни одной шайбы, а не побеждают они уже восемь игр кряду. Если после 30 проведенных встреч «Нефтехимик» находился на расстоянии в пять очков выше границы зоны плей-офф, то теперь имеет дефицит в восемь очков. Армейцам с берегов Невы приобретение финского голкипера Корхонена и шведского нападающего Нюландера не принесло существенной пользы. Отставание от команды, занимающей восьмое место, за два месяца стало безнадежным, увеличившись с 3 до 15 очков. СКА наверняка пойдет на сокращения в составе и будет просто доигрывать чемпионат.

Уже сегодня за океаном может быть объявлено либо о завершении локаута в НХЛ, либо о крахе всех надежд на то, что сезон начнется. От этого и зависит появление в клубах суперлиги новой волны отечественных знаменитостей. Пока идут только разговоры о возможном приезде в Россию Бориса Миронова, Алексея Яшина и Сергея Федорова.

Результаты последних матчей: «Авангард» -- «Молот» -- 4:1, «Металлург» (Мг) -- «Нефтехимик» -- 4:0, «Салават Юлаев» -- «Металлург» (Нк) -- 3:4, «Лада» -- «Сибирь» -- 5:2, «Химик» -- ЦСКА -- 3:0, «Динамо» -- «Ак Барс» -- 1:1.

Cуперлига

И	В	ВО	Н	ПО	П	Ш	О
1. «Динамо»	45	26	4	7	3	5	130--75	96
2. «Лада»	45	28	0	6	0	11	112--67	90
3. «Металлург» (Мг)	45	26	2	3	2	12	140--91	87
4. «Ак Барс»	45	25	2	3	1	14	125--84	83
5. «Локомотив»	45	22	1	7	2	13	117--81	77
6. «Авангард»	45	20	2	8	1	14	124--111	73
7. «Металлург» (Нк)	45	20	1	8	1	15	97--95	71
8. «Химик»	45	22	0	3	0	20	101--115	69
9. «Северсталь»	45	18	2	8	1	16	109--105	67
10. ЦСКА	45	16	3	7	2	17	119--105	63
11. «Нефтехимик»	45	17	1	6	2	19	100--104	61
12. СКА	45	15	1	4	3	22	94--124	54
13. «Салават Юлаев»	45	13	1	6	1	24	82--112	48
14. «Спартак»	45	10	0	7	1	27	66--113	38
15. «Сибирь»	45	8	1	9	2	25	67--103	37
16. «Молот»	45	4	1	4	0	36	61--159	18