Российские специалисты нашли способ продлить жизнь отслужившим свой короткий век на орбите грузовым космическим кораблям «Прогресс» -- их собираются использовать в качестве автономных лабораторий. До сих пор космонавты Международной космической станции загружали использованные «Прогрессы» отходами, а затем специалисты с земли попросту топили их в отдаленном районе Тихого океана, освобождая тем самым стыковочный узел для следующего "грузовика". Теперь же отстыкованные от станции корабли планируется выводить на параллельную МКС орбиту и проводить на них уникальные физические эксперименты.

Глава пресс-службы ЦУПа Валерий Лындин, комментируя предстоящий эксперимент, в беседе с корреспондентом газеты «Время новостей» сообщил, что первый эксперимент состоится уже на следующей наделе. 24 мая «Прогресс», находящийся сейчас на орбите, будет отстыкован от МКС и проведет в свободном полете около десяти суток. За это время предполагается отработать такой режим ориентации корабля, который позволит свести к минимуму перегрузки и добиться максимальной освещенности солнечных батарей.

По словам г-на Лындина, сам принцип использования «Прогрессов» в качестве автономных лабораторий не нов. Корабль изначально проектировался как многоцелевой, что позволяет использовать его не только для доставки на орбиту топлива и грузов. «Прогресс» -- это и лаборатория, и танкер, сухогруз, космический мусорщик и буксир, -- пояснил эксперт. -- Их использовали и для монтажа в космосе крупногабаритных конструкций, различных отражателей, с «Прогресса» даже запускали спутник». Что же касается размещения корабля-лаборатории на параллельной орбите, то впервые подобная идея пилотируемой «базы-матки», окруженной периодически стыкуемыми модулями-лабораториями, высказывалась еще лет двадцать назад. Дело в том, пояснил г-н Лындин, что гравитационный фон на самой станции не однороден, а работа аппаратуры и деятельность экипажа создают дополнительные вибрации, мешающие экспериментам по космическому материаловедению. Например, для выращивания уникальных монокристаллов или создания сверхчистых сплавов из металлов с разным удельным весом необходима абсолютная невесомость.

По мнению Валерия Лындина, использование «Прогрессов» для научных экспериментов принесет весьма ощутимый экономический эффект. По его словам, до сих пор в качестве космических лабораторий использовались корабли «Фотон». Однако запуск «Фотона» требовал специальной ракеты-носителя и был настолько дорог, что осуществлялся обычно при участии целого ряда стран. Кроме того, состоявшийся около года назад последний запуск «Фотона» с космодрома в Плесецке закончился неудачей. «Прогрессы» же, по словам г-на Лындина, «все равно» запускаются к МКС, и проведение на них подобных экспериментов не потребует дополнительных финансовых затрат. Что же касается прибыли, то она может быть весьма существенной. «Мы не занимаемся коммерческими вопросами, но, насколько я знаю, созданные в космосе сверхчистые полупроводниковые материалы достаточно высоко ценятся на мировом рынке», -- заявил Валерий Лындин.