Четыре года назад в Сиднее из российских команд по игровым видам удалось отличиться только мужской гандбольной дружине, и вроде бы болельщики вправе ждать от нее нового подвига на Играх-2004. Тем более что женская сборная пропустит вторую Олимпиаду подряд. Но мужская команда в нынешнем олимпийском цикле на двух чемпионатах мира и Европы не поднималась выше пятого места. Его мы и занимаем сегодня в мировом рейтинге и потому впервые за долгое время отправимся на Олимпиаду не в роли фаворитов. О раскладе сил за три месяца Игр главный тренер сборной России Владимир МАКСИМОВ побеседовал с корреспондентом газеты «Время Новостей».

-- Владимир Салманович, некоторые специалисты полагают, что мы угодили в «группу смерти» -- Хорватия, Испания, Исландия, Словения, Корея. Вы с ними согласны?

-- Во всяком случае они недалеки от истины. Судите сами. Сборная Словении зимой добилась крупнейшего успеха в истории, став серебряным призером чемпионата Европы. Эта быстрая, тактически грамотная команда и находящаяся вдобавок на подъеме. Обладатели Кубка мира испанцы также не нуждаются в дополнительном представлении, ведь их чемпионат страны один из сильнейших на планете. Хорватия и вовсе действующий чемпион мира. Ее гандболисты действуют цепко, разнообразно, в общем, они одни из самых серьезных оппонентов. Кстати, именно хорваты поставили перед нами шлагбаум на чемпионате Европы, когда мы для выхода в полуфинал должны были обыграть их с разницей в три мяча, но завершили встречу вничью. Что же до лучшей команды Азии, то она постоянно прогрессирует. Сборная Кореи мобильная, хорошо организованная команда, гандболисты которой выполняют все приемы на высокой скорости. Наконец, традиционно неуступчивые исландцы тоже не подарок. В общем, дарить нам очки в Афинах никто не собирается. Эту мысль мы сейчас пытаемся донести до каждого игрока, чтобы не рыдать потом у разбитого корыта.

-- Уже утвержден список кандидатов на поездку в Афины?

-- Расширенная заявка Союзом гандболистов России в Афины направлена давно. Но окончательный состав определится лишь в июне, причем в отличие от чемпионатов мира и Европы в Играх могут участвовать не 16, а только 15 игроков.

-- Как будете готовиться к главному старту четырехлетия?

-- В апреле прошел двухнедельный сбор в Новогорске с участием игроков, выступающих в российском чемпионате. Он завершился 15 мая, а уже через две недели в Чехове состоится первая из двух отборочных игр со сборной Украины за путевку на чемпионат мира. Ответная встреча состоится 5 июня и вряд ли будет легкой прогулкой. С 7 по 27 июня намечен сбор в Краснодаре. Следующий этап после короткого перерыва начнется 3 июля, а в середине месяца запланированы два контрольных матча с командой Германии. Начиная с 1 августа, выступим на сильном по составу турнире в Египте вместе с французской и немецкой командами. А уже в Афинах перед открытием соревнований проведем последнюю товарищескую встречу с венграми.

-- Вас не смущают скромные результаты сборной в последнее время?

-- Постоянно растущая конкуренция в современном спорте не позволяет избежать спадов ни одной, даже самой сильной команде. Тем не менее на январском чемпионате Европы удалось добиться главного -- завести парней после фиаско на Кубке губернатора Московской области в нашем городе Чехове, где мы заняли последнее, шестое место. Ситуация в Словении осложнялась тем, что у нас одновременно травмировались оба вратаря. Тем не менее мы проиграли там единственный матч датчанам, который, увы, стоил нам выхода в полуфинал. Вместе с тем одолели испанцев, сыграли вничью с действующими чемпионами мира хорватами, а в последний день в хорошем стиле превзошли мощную французскую сборную. Уверенная игра команды заметно подняла настроение в коллективе, после чего готовиться к Играм стало намного проще.

-- Вас давно критикуют за предпочтение ветеранам. Однако вы упорно включаете их в основной состав. Вы неисправимый консерватор?

-- Просто я убежден в том, что в национальной сборной должны играть лучшие из лучших независимо от даты в паспорте. Да, Тучкину в июле стукнет 40 лет, но до сих пор с ним не может сравниться ни один левша в стране. На два года старше голкипер Лавров. Однако он также не растерял своих лучших качеств. А его огромный опыт -- Андрей будет выступать уже на пятой Олимпиаде -- переоценить просто невозможно. Остальные игроки основы находятся в расцвете сил, и поэтому обновление команды начнется только после афинских Игр.

-- У хоккеистов легионеры из НХЛ запросто отказываются выступать за российскую сборную на чемпионате мира. Вам знакома эта проблема?

-- Всем известно о моем отношении к отказникам, которых я прямо называю предателями. А с начинающими чувствовать себя на особом положении я знаю, как надо договариваться.

-- Кого считаете ключевыми игроками своей команды?

-- Самый яркий -- левый крайний Роман Кокшаров, выигравший Лигу чемпионов в составе словенской «Пивоварни». Также надеюсь на Олега Кулешова, Дмитрия Торгованова и Сергея Погорелова. Последний не избежал «звездного» заболевания, но сейчас это уже в прошлом, и Сережа готов работать до седьмого пота, чтобы стать двукратным олимпийским чемпионом. В атаке по-прежнему неподражаем Александр Тучкин. А охрана ворот будет доверена испытанным бойцам Андрею Лаврову и Алексею Костыгову. Я перечислил лидеров, а если вас интересует соотношение легионеров и игроков, выступающих в российских клубах, то оно будет примерно фифти-фифти.