В английской премьер-лиге пройдена половина дистанции -- 19 туров. Правда, программа первого круга еще не завершена из-за асимметричности календаря, однако повод подвести промежуточные итоги есть. Посмотрим, какие ожидания сбылись, а какие нет. Борьбу за награды, как и планировалось, ведут четыре клуба. С той лишь разницей, что вместо «Ливерпуля» перчатку признанным фаворитам бросил другой мерсисайдский клуб -- «Эвертон».

«Челси», в составе которого иногда выходит единственный пока россиянин в Англии Алексей Смертин, уверенно занимает первое место, опережая действующего чемпиона «Арсенал» на пять очков. Много это или мало? Неизвестно, в зависимости от обстоятельств. Для нынешней ситуации это много, поскольку игра команды Жозе Моуринью если не безупречна, то близка к идеалу. В начале сезона «синих» упрекали за незрелищный, закрытый, а подчас и трусливый футбол, то сейчас эти претензии кажутся безосновательными. Хорош вратарь Петр Чех, оборона «Челси» -- одна из сильнейших в лиге, а про среднюю линию и говорить нечего. Если такие мастера, как Смертин, Жереми, Джо Коул, Паркер, ждут своей очереди в основном составе, то несложно сделать вывод о мощи полузащиты лондонцев. В атаке правда возникли проблемы -- погорел на кокаине Муту, получил травму Дрогба, никак не может обрести свою игру Кежман. И довольно долгое время за себя и других парней пахал Гудьонссон. Но сей изъян Моуринью сумел превратить в главную ударную силу команды.

Подобно тевтонским рыцарям, «синие» ведут свои атаки клином, или «свиньей». Выдвинутый вперед Гудьонссон и поддерживающие его инсайды Роббен и Дафф. Левша Дафф сумел освоить правый фланг и наряду с Роббеном был едва не самой яркой звездой первой половины турнира. А четыре мяча в ворота соперников, равно, как и голы-красавцы игроков лондонского клуба, стали фирменным знаком «Челси» времен своего столетнего юбилея. И у лондонцев есть самые хорошие шансы, чтобы отметить столетие клуба обновлением коллекции трофеев.

«Арсенал», с блеском выигравший прошлое первенство, на сей раз выглядит не столь мощно. После отменного старта наступил спад, вызванный отчасти травмами одних ведущих игроков и потерей формы другими. Кроме того, команды премьер-лиги постепенно изучили игру «канониров», отсюда незапланированные потери и отставание от «Челси» в пять очков. Да и отношения госпожи удачи с «Арсеналом» нынче не столь безоблачные. Тем не менее приписывать к чемпионскому званию пушкарей приставку экс преждевременно. «Арсенал» белый флаг не поднял и вряд ли поднимет его в ближайшее время.

Третий титан «Манчестер Юнайтед» изрядно задержался на старте и поэтому в настоящее время занимает лишь четвертую ступеньку. Лишь ближе к зиме манкунианцы поймали свою игру, и это несмотря на проблемы с вратарями, травмы ван Нистелроя и Саа, неубедительную игру Криштиану Роналду. Фергюсон продолжает строительство всепобеждающей машины, но болельщики начинают замечать, что строительство несколько затянулось. Вряд ли «МЮ» сможет включиться в борьбу за чемпионский титул, но и на простом попадании в Лигу чемпионов они зацикливаться не станут. Алекс Фергюсон, которому в последний день года исполнится 62 года, всегда был, есть и будет максималистом.

Открытие сезона -- «Эвертон». Уж его-то всерьез не воспринимали, особенно после продажи Руни. А девятикратные чемпионы возьми да ввяжись в спор сильных мира сего. И лишними в этой схватке они пока не выглядят. «Эвертон» не впечатляет именами, но командную игру, взаимопонимание молодому тренеру Дэвиду Мойесу удалось довести до совершенства. Кроме того, горят глаза у ветеранов, проверенных бойцов -- Найджела Мартина, Алана Стаббза, Дункана Фергюсона. «Так хочется что-нибудь выиграть напоследок», -- признался как-то 38-летний голкипер Мартин, за спиной которого более 700 матчей.

Одной из особенностей первого круга стала частая смена тренеров. Семь наставников лишились своих должностей. Гарри Реднапп стал третьим тренером «Саутгемптона» за первый отрезок турнира. Кому-то рокировки пошли на пользу -- «Тоттенхэму», «Портсмуту», кому-то наоборот -- «Саутгемптону», «Вест Бромвич», а кто-то ищет свою игру, как «Блэкберн» с «Ньюкаслом». Любопытно, что иные наставники -- упомянутый Реднапп и Грэм Сунесс работают не с теми клубами, с которыми начинали сезон. А Реднапп стал третьим в истории наставником, работавшим в обоих южных клубах-антагонистах -- «Портсмуте» и «Саутгемптоне». Будут ли брожения в тренерском корпусе и дальше, неизвестно. Во всяком случае весьма неуютно чувствует себя наставник «Манчестер Сити» Кевин Киган.

Результаты 19-го тура. Саутгемптон» -- «Чарлтон» -- 0:0, «Арсенал» -- «Фулхэм» -- 2:0, «Челси» -- «Астон Вилла» -- 1:0, «Кристалл Пэлас» -- «Портсмут» -- 0:1, «Блэкберн» -- «Ньюкасл» -- 2:2, «Эвертон» -- «Манчестер Сити» -- 2:1, «Манчестер Юнайтед» -- «Болтон» -- 2:0, «Норвич Сити» -- «Тоттенхэм» -- 0:2, «Бирмингем Сити» -- «Мидлсбро» -- 2:0, «Вест Бромвич» -- «Ливерпуль» -- 0:5.

Лидируют. 1. «Челси» -- 46 очков. 2. «Арсенал» -- 41. 3. «Эвертон» -- 40. 4. «МЮ» -- 37. 5. «Мидлсбро» -- 32.