На 17-м этапе шоссейной многодневной велогонки «Тур де Франс» протяженностью 204 км участникам пришлось пройти через самую высокую точку нынешней «Большой петли». На вершину Мадлен, находящуюся на высоте ровно 2000 м над уровнем моря, первым заехал итальянец Джильберто Симони. Но не ему было суждено стать героем этого этапа. Впереди оставалось еще несколько непростых подъемов, и победу в очередной, уже третий раз подряд одержал американец Лэнс Армстронг.

После того как накануне Железный Лэнс уверенно выиграл и горную гонку с раздельным стартом, увеличив свое преимущество в общем зачете над занимающим второе место Иваном Бассо до 3 мин. 48 сек., многие специалисты стали поговаривать, что уже ничего не помешает американцу и в шестой раз подряд финишировать на Елисейских Полях в ранге лидера генеральной классификации. Похоже, так оно и произойдет, и вчерашний день стал тому подтверждением. Впрочем, это вовсе не означает исчезновения интриги в гонке. Для россиян, например, теперь наиболее интересной представляется борьба между нашим Владимиром Карпецом и французом Томасом Веклером за белую майку лучшего молодого гонщика. В прошлом сезоне в этой номинации первенствовал уже сошедший с «Тура» Денис Меньшов, а сейчас Карпец, похоже, готов повторить его успех. Он блестяще прошел разделку, отыграв у Веклера больше четырех минут. Перед началом вчерашнего этапа двух конкурентов разделяли 3 мин. 33 сек. У Карпеца уникальный организм. Объем его легких составляет примерно восемь литров, в то время как у нормального человека -- пять. Это очень важно для велосипедиста. Как объясняют медики, благодаря такой особенности на тяжелых подъемах у россиянина мышцы начинает сводить позже, чем у соперников. Хотя его высокий рост (192 см) мало подходит для специализации горного гонщика. Из оставшихся на дистанции участников «Тура» никто не может сравниться с Владимиром по данному показателю.

Вчера на старте директорат «Большой петли» отправил машину технической помощи команды Армстронга «Ю.Эс.Постал» в самый хвост кавалькады автомобилей, следующих за пелотоном. В среду водитель американской «технички» нарушил правила, помешав движению мотоцикла сопровождения. Наказание означало, что в случае поломки велосипеда или прокола колеса самому Лэнсу или кому-то из его партнеров пришлось бы очень долго ждать своих механиков. В конце концов для «почтальонов» все обошлось благополучно, у них не было никаких неприятностей.

На первой половине маршрута образовался отрыв из шести человек. Промежуточный финиш на вершине Мадлен превратился в увлекательное соревнование между признанным горным королем французом Ришаром Виранком и Симони. Они крутили педали так быстро, как будто ехали на равнине. Проиграв, Виранк начал спуск с видом ребенка, у которого отобрали любимую игрушку. Все знают: француза хлебом не корми дай взять ему горную премию. Что, собственно, он и сделал на двух других вершинах, показав итальянцу, кто здесь хозяин.

Компания беглецов постепенно редела, вдоволь порезвившись на горных отметках, позволил себя догнать общей группе и Виранк. В одной компании держались и Карпец, и Веклер. На последнем подъеме цепочка велосипедистов стала разрываться. Вперед вырвалась новая пятерка -- лидирующий квартет общего зачета и «оруженосец» Армстронга Лэндис. Словно в командной гонке, они работали вместе участок заключительного спуска. За километр до финиша немец Андреас Клоден резко атаковал, но жадный до побед главный «почтальон» успел его достать. Карпец держался молодцом и отыграл у Веклера еще 2 мин. 48 сек. Владимиру осталось совсем чуть-чуть, чтобы получить заветную майку белого цвета.