Два года назад «Лидс» выступал в полуфинале Лиги чемпионов. Тогда молодая команда под руководством Дэвида О'Лири стала событием сезона. «Лидс» походил на молодого хулигана, попавшего в общество аристократов, но не забывшего прежних привычек. Матчей с лидерами -- «Манчестером Юнайтед» и «Арсеналом» -- всегда ждали особенно. Упорная, никого не щадящая команда, перед которой пасовали даже более классные соперники, -- таким был «Лидс» в сезон 2000/01. Времена изменились быстро.

Сегодня «Лидс» идет в английской премьер-лиге на 19-м месте и мечтает не вылететь. Былая боевитость поддерживается только Аланом Смитом. Он словно старший мужчина в семье, единственный, кто соблюдает семейные традиции и безуспешно пытается привить их молодым. И это только игра, а ведь главные проблемы команды не в ней. Финансовый кризис в «Лидсе» длится больше года. За это время долг вырос до 80 млн фунтов стерлингов. Кредиторы не раз отодвигали начало выплат и назначили окончательную дату -- 19 января 2004 года «Лидс» обязан выплатить первый взнос, равный 6 млн. У клуба есть только два пути: найти к этому времени нового хозяина или оказаться под внешним управлением. Второй вариант скорее всего приведет к краху команды.

Начались все проблемы осенью 2002 года, когда «Лидсу» не удалось попасть в Лигу чемпионов. Под ожидаемые прибыли от участия в Лиге тогдашний президент Питер Ридсдейл взял кредит в 60 млн. Главной ошибкой Ридсдейла было решение поставить финансовое благополучие клуба в зависимость от его спортивных результатов. Игра у команды не пошла -- и пришлось начать распродажу игроков. Конкуренты знали о неудачах «Лидса» и не торопились переплачивать за футболистов. Лишь «МЮ» отдал за Рио Фердинанда 30 млн фунтов. С другими получалось хуже: Робби Кин, купленный за 12 млн, ушел за 7 млн. С его тезкой Фаулером ситуация сложилась и вовсе удручающая: куплен за 11 млн -- продан за 3 млн. Стали падать и результаты: прошлый чемпионат «Лидс» закончил на пятнадцатом месте. Не избежала команда и неоднократной смены тренеров. В конце прошлого сезона уволили Терри Венейблса и назначали Питера Рида. Через месяц Ридсдейл решил уйти в отставку, и новым президентом стал Джон Маккензи, который доверил Риду подготовку команды к новому сезону. В ноябре этого года пришел черед уходить и Риду. После ряда крупных поражений и знаменитого матча с «Портсмутом», проигранного 1:6, временным тренером "Лидса" стал Эдди Грей. В таком положении «Лидс» предстал перед возможными покупателями.

На данный момент их двое. Первый претендент -- член королевской семьи из Бахрейна Абдулрахман бин Мубарак Аль-Халифа. Шейх -- давний поклонник клуба и уже около 30 лет следит за выступлением любимой команды. В случае если клуб окажется в его руках, шейх обещает болельщикам достойное будущее. «Алан Смит и остальные звезды не будут проданы», -- говорит он. Также Аль-Халифа собирается вернуть в команду Яна Харта и купить несколько новых футболистов.

Второй возможный благодетель «Лидса» -- китайский бизнесмен Ю Минь. В ноябре этого года английский журнал «Форбс» поместил его на одиннадцатое место среди самых богатых людей Китая. Этот мультимиллионер владеет одним из крупнейших химических предприятий страны. Футбол давно стал для него больше чем просто хобби. Купив заштатную команду «Далянь Шидэ», он сделал из нее лидера национального чемпионата. Футбольным бизнесом он интересуется серьезно: одновременно с «Лидсом» Минь рассматривает возможность покупки итальянской «Пармы», у этого клуба тоже тяжелое финансовое положение. По правилам УЕФА нельзя владеть двумя клубами, выступающими в одном турнире. Для «Пармы» и «Лидса» таким турниром может стать один из еврокубков, поэтому китаец не захочет иметь обе команды. Минь редко дает интервью, и узнать что-либо о его планах по руководству «Лидса» пока не удается. Однако совершенно ясно, что намерения у Миня самые серьезные и у него есть возможности для восстановления утерянных «Лидсом» позиций.

Акционерам «Лидса» предстоит непростой выбор. На стороне китайского бизнесмена стоит его удачный футбольный опыт. В этом компоненте он уверенно обходит Аль-Халифа. Для шейха покупка клуба может стать всего лишь забавой и желанием помочь любимой команде, а вот Минь строит серьезные планы. Английский футбол очень популярен в Китае, и обладание клубом премьер-лиги -- отличная реклама на родине и за рубежом. Предполагаемая цена «Лидса» 60 млн. Маккензи посетовал, что будь положение иным, сумма обязательно была бы больше. Но сейчас не до торговли. В любом случае покупка «Лидса» окажется многомиллионной сделкой. Нужно заплатить минимум 60 млн за команду, выплатить 80 млн долгов, купить хотя бы нескольких футболистов и найти нового тренера, чтобы избежать вылета из премьер-лиги. Итоговая сумма может легко превысить 200 млн фунтов. Так получилось, что рождественские каникулы -- самое трудное время для акционеров клуба. Они и сами признают, что «Лидс» за свою историю никогда не оказывался в таком тяжелом положении. К 19 января 2004 года команду нужно продать, а точнее, просто спасти. Цена на «Лидс» упала, как на елочные игрушки в день перед рождеством: завтра их никто не возьмет, ведь глупо наряжать елку после праздника.