Еще не стерлась из памяти та эйфория, которую мы испытали при жеребьевке, узнав, что нам достались «драконы». Хорошо, что не Голландия и не Испания. Но и валлийцы не так просты, как может показаться на первый взгляд.

Сборная Уэльса никогда не котировалась столь высоко, как соавторы валлийцев по изобретению футбола англичане, шотландцы и ирландцы. Лишь один раз, в 1958 году, «драконы» смогли пробиться в финальную часть чемпионата мира. И хотя первоклассные игроки в этом регионе Великобритании никогда не переводились, валлийская сборная на международной арене не блистала. Последний всплеск был в начале 80-х, когда жребий свел сборные СССР и Уэльса в одну отборочную группу чемпионата мира. Британцы тогда взяли резвый старт, долгое время лидировали в турнире, но в конце концов пропустили вперед нашу сборную, а также команду Чехословакии. В 80-е и 90-е «драконы», несмотря на наличие в их составе превосходных футболистов, постепенно деградировали и докатились до уровня аутсайдеров. И вот он, новый взлет. Год с лишним без поражений, победа над Италией и выход в стыковой турнир.

Подобный прогресс связан с приходом новых тренеров -- знаменитого нападающего Марка Хьюза и его помощника Невилла Саутхолла. Хьюз, получивший в бытность игроком прозвище Спарки (Искристый), стал наставником валлийской сборной, будучи действующим игроком «Блэкберна», -- случай уникальный в истории футбола. «Ни мне, ни Невиллу, ни многим другим валлийским футболистам не удалось осуществить своей мечты -- сыграть на крупном турнире. Я хочу помочь восполнить этот пробел», -- заявил бывший форвард «Манчестер Юнайтед», «Барселоны», «Баварии» и «Челси» при заступлении на свой пост. За время своей работы Спарки добился значительного успеха. Само попадание в плей-офф -- уже достижение. Но Хьюзу этого мало. «Я не хочу останавливаться на полпути. Пробиться в финальную часть нам по силам. С жеребьевкой повезло. Российская сборная, при всем уважении к ней, не Испания и не Нидерланды. Впрочем, россияне тоже довольны жребием. Постараемся их разочаровать». В словах Марка Хьюза нет блефа, хотя о путях отхода он уже позаботился -- в случае поражения в двоеборье с россиянами Спарки возглавит «Тоттенхэм». Однако сам 40-летний тренер согласен повременить с новым назначением ради того, чтоб расписной валлийский флаг взвился на флагштоке в Португалии.

Итак, Хьюз всерьез рассчитывает на успех, ибо в его распоряжении имеется неплохая команда. К тому же все игроки, за исключением Джона Хартсона, играют в английских клубах: чемпионат Уэльса крайне слаб, примерно уровень нашего КФК. Но в том, что валлийцы представляют себой грозную силу, можно было убедиться не далее как в минувший уикенд. Райан Гиггз, бесспорно сильнейший игрок «драконов», провел два гола в ворота «Ливерпуля» на «Энфилде», по дублю сделали Джон Хартсон и Роберт Эрншоу, которые составят дуэт форвардов. Почти оправился от травмы ахилла и мотор команды Робби Сэвидж, выходивший на поле в составе «Бирмингем Сити».

Однако имеются у Хьюза и проблемы. Дело не только в травмах Крэйга Беллами, Марка Пэмбриджа и Роберта Пэйджа. Команда не сбалансирована. Превосходная средняя линия -- Гиггз, Сэвидж, Дэвис, Спид -- главная ударная сила валлийцев. Линия атаки также впечатляет, несмотря на отсутствие Беллами, -- Хартсон, Эрншоу, Блэйк. А вот оборона у валлийцев никудышная, единственное светлое пятно -- темнокожий Дэнни Габбидон. Остальные защитники действуют с большим количеством ошибок, что и подтвердили последние отборочные матчи с итальянцами и сербами. Этим нужно воспользоваться нашей сборной. Вратарь Пол Джонс, получивший в Англии прозвище Свинопас (до того как стать профессионалом, он разводил свиней на родительской ферме), может взять любой удар, равно как и пропустить любой, самый простейший мяч. К тому же 36-летнему Джонсу не хватает игровой практики в «Саутгемптоне». Есть в распоряжении Хьюза неплохой голкипер Даррен Ворд, но стоять будет Свинопас -- имя, опыт и личная дружба со Спарки.

«Как же хочется сыграть на чемпионате Европы! Мы не фавориты в этой группе, но в футболе все решает игра, а не ставки или предматчевые расклады. Мы будем биться», -- сказал капитан валлийцев Гари Спид. Так что легкой прогулки по маршруту Москва--Кардифф не получится.

Райан Гиггз, лидер сборной Уэльса:

-- Нам предстоят важные матчи на выбывание. Думаю, что русские уже видят себя в Португалии. Более того, думаю, что любой наш соперник в стыковых матчах думал бы так же. Нас такое положение абсолютно устраивает. Мы же не имеем иллюзий -- предстоят два трудных матча.

Гари Спид, капитан сборной Уэльса:

-- Пробиться в стыковые матчи -- уже успех, но нельзя на этом останавливаться. Нет ничего хуже, когда все говорят тебе, что ты герой, но ты понимаешь, что ничего не добился. Уверен, нам не надо играть на ничью в Москве. Это было бы на руку сборной России. Они уверены, что мы не будем атаковать, а значит, не будут готовы к нашей активной игре. Думаю, что у нас есть футболисты, чтобы забить в первом матче. Но будет очень непросто попасть на «Евро-2004». Многие команды приезжали в Москву и терпели поражение, так как Россия очень сильна дома и может обыграть любого соперника.

Марк Хьюз, главный тренер сборной Уэльса:

-- Я думаю, что Россия считает нас неудачниками, явными аутсайдерами. И я должен сказать, что изначально соперник явно нас недооценивает. Во время жеребьевки сидящий рядом со мной делегат от России то и дело шептал: «Уэльс... Уэльс...» Видимо, сборная России хотела получить себе в соперники по стыковым матчам такую команду, как наша или Латвия, вероятно, потому, что они многого о нас не знают. Возможно, они судят о нашей команде по выступлениям прошлых лет, когда мы не имели успеха на международной арене.

Проиграем мы или нет, но в любом случае я не хотел бы ничего большего, чем показать России ее ошибку при оценке сборной Уэльса. Если противники тщательно изучили нашу игру, то теперь у них должно сложиться совершенно другое мнение. Возможно, только после двух встреч они поймут, что мы намного лучше, чем наша репутация.

По материалам иностранных СМИ