Появление первого частного космического корабля -- пусть даже и весьма скромного по габаритам и пригодного разве что для краткосрочных полетов -- уже не за горами. Созданный компанией Scaled Composites ракетоплан SS1 (SpaceShipOne) в конце минувшей недели поднялся на высоту 64 км, после чего благополучно вернулся на землю. Конструктор этого корабля Берт Рутан утверждает, что уже через месяц SS1 сможет преодолеть рубеж в 100 км и стать первым негосударственным транспортным средством на околоземной орбите. Повторный же полет этого корабля в космос будет означать, что определится победитель объявленного еще в 1996 году конкурса X-PRIZE, призванного выявить первое средство для перевозки туристов, которые пожелают взглянуть на Землю с высоты сотни километров. Впрочем, главный организатор конкурса Питер Диамандис еще месяц назад назвал компанию Scaled Composites лидером частной космической гонки и даже предположил, что главный приз -- 10 млн долл. -- будет выплачен досрочно, уже в конце лета этого года.

По условиям конкурса победителем станет компания, которая сумеет, не прибегая к государственной поддержке, создать до 1 января 2005 года хотя бы испытательный образец корабля, способного подняться на высоту 100 км с тремя пассажирами на борту. Побороться за 10 млн долл. изъявило желание 25 групп из семи стран -- все они предлагают свои варианты средства доставки туристов. Берт Рутан создал комплекс из самолета-носителя, поднимающего на высоту в 14--16 км ракетоплан SS1, который далее уже с помощью своих двигателей преодолевает звуковой барьер и уходит в космос, откуда возвращается в режиме планирования. Примечательно, что г-н Рутан не только одним из первых воплотил свои чертежи в металле, но и получил в начале апреля первую частную лицензию Федерального управления авиации США на запуск космического аппарата.

Впрочем, даже победа в конкурсе не означает начала новой эры космического туризма. Коммерческие полеты на SS1 компания Scaled Composites планирует начать лишь через несколько лет. Правда, стоить билет на 100-километровую высоту, по словам г-на Рутана, будет не более 100 тыс. долл., что почти в 200 раз дешевле нынешних «туров» на Международную космическую станцию.