В пятницу в Финляндии стартует единственный в международном календаре турнир, который начинается в рождественские праздники, а победитель и призеры становятся известными уже в новом году. Уже два сезона подряд сборная России, составленная из игроков в возрасте до 20 лет, дарит хоккейным болельщикам победы, открывая год на мажорной ноте. И на нынешнее первенство наши ребята отправляются в ранге фаворитов, даже несмотря на то, что в составе команды скорее всего не будет выступающих в НХЛ Николая Жердева и Александра Семина.

Нападающий «Колумбуса» Жердев, в разгаре сезона покинувший ЦСКА в статусе военнослужащего, с подсказки своих агентов предпринял тонкий шаг. Он сделал заявление о своей готовности сыграть за сборную на молодежном чемпионате мира и даже оформил в США финскую визу. Правда, в этом случае подразумевалось, что конфликт между игроком и Федерацией хоккея России (ФХР) исчерпывается, снимаются все претензии к Жердеву по поводу выступления в НХЛ и никто не станет добиваться его дисквалификации в заокеанской лиге. Позиция ФХР оказалась весьма жесткой и последовательной, в итоге Жердев на сборах команды так и не появился.

Интересная ситуация возникла с Александром Семиным из «Вашингтона». Этот талантливый воспитанник тольяттинского хоккея искренне рвался в сборную, путем невероятный усилий договорился с руководством заокеанского клуба о том, что его отпустят в Европу. В итоге Семин прибыл на учебно-тренировочную базу в Новогорск, не обращая внимания на возможные финансовые потери в случае получения травмы на чемпионате мира. Однако главный тренер «молодежки» Рафаил Ишматов, как и в прошлом году, не включил Александра в окончательный состав, более того, сейчас это было сделано с формулировкой «за нарушение распорядка команды». Вина Семина в том, что он плохо себя почувствовал и не вышел на одну из тренировок.

В тренерской концепции Ишматова нет места игрокам с ярко выраженной индивидуальностью, ему не нужны так называемые свободные художники. Вот поэтому он и не стал просить у ФХР сделать все возможное, чтобы включить в состав команды Жердева, и не дал ни малейшего послабления Семину. Вспомним прошлогодний чемпионат в Канаде: Жердев уже в ореоле славы имел ничтожно малое игровое время, за которое он так и не смог проявить себя.

В хоккее нередко говорят, что вратарь -- это половина команды. Применительно к нашей «молодежке» можно сказать, что на 50 и даже на 70 процентов успешность результата будет зависеть от столичного динамовца Александра Овечкина, избранного капитаном. Ему отведена роль безоговорочного лидера и главного бомбардира. И это при том, что Александр на год моложе многих партнеров по сборной. Соперники уже успели изучить манеру игры Овечкина, но приспособиться к ней до сих пор не способны. Нападающий «Динамо» -- человек-взрыв. Игрокам обороны достаточно на долю секунды потерять концентрацию, чтобы Овечкин буквально из ничего организовал опасный момент. У него великолепный и меткий бросок из-под защитника, изумительное катание и уникальная способность обвести сразу нескольких игроков обороны.

Чемпионат состоит из двух этапов. На первом этапе десять команд разделены на две группы. Россия попала в одну компанию со Словакией, Швецией, Австрией и США, другую пятерку составили Канада, Финляндия, Чехия, Швейцария и Украина.

Победители групп напрямую выходят в полуфинал, команды, занявшие 2--3-е места, проводят дополнительные стыковые матчи за право войти в сильнейшую четверку.

Первый матч подопечные Ишматова проводят со словаками, имея серьезное психологическое преимущество. Соперники до сих пор не забыли, как полтора года назад на своем льду в Пиштянах они оказались совершенно бессильны перед Овечкиным, забросившим в их ворота четыре шайбы на любой вкус.

Расположение команд на пьедестале почета по итогам двух последних чемпионатов было идентичным -- Россия, Канада, Финляндия. С этими сборными в борьбе за медали обязательно будут конкурировать американцы, традиционно сильны молодые хоккеисты из Швеции и Чехии. Будем надеяться, что новый год начнется для нашей страны со спортивного триумфа. Пока Россия в хоккее выигрывает только на молодежных чемпионатах мира.