В повторных стыковых матчах почти все фавориты поставили на место дерзких соперников, посягнувших занять их места в финальном турнире чемпионата Европы. Но и без сенсации такие игры обойтись не могли. Грянула она там, где не ждали, -- в Турции. Бронзовые призеры чемпионата мира уступили Латвии, которая ни разу до этого даже не претендовала на участие в столь крупных состязаниях.

«Это историческая победа для всей нации, -- заявил главный тренер сборной Латвии Александр Старков. -- Думаю, этот успех можно считать сенсацией европейского масштаба». Действительно, такого от латышей в Европе не ожидал никто. Победу в первом матче со счетом 1:0 посчитали случайностью, а когда турки в ответной встрече повели с разницей в два мяча, казалось, что в красивой латышской сказке о Золушке, желавшей попасть в Португалию, хеппи-энда не будет. Но тут в середине второго тайма невидимая фея три раза взмахнула волшебной палочкой, и Латвия получила приглашение в Португалию. Первый взмах -- и удар полузащитника ЦСКА Юриса Лайзанса со штрафного, который по логике никак не мог стать голевым, оказался таковым. Второй взмах -- и Хакан Шукюр попадает в перекладину латвийских ворот. Третье чудо поставило крест на всех надеждах турков: после гола героя последних матчей Верпаковского третьей команде мира для победы нужно было уже забивать дважды, с чем те за оставшиеся семь минут не справились. Добро пожаловать, Латвия, на европейский бал!

Но не всегда сказки заканчиваются так хорошо. Шотландия тоже лелеяла надежду оказаться в Португалии. Однако голландцы жестоко расстреляли эти мечты, выиграв у британцев со счетом 6:0. Больше всех из «оранжевых» лютовал Рууд ван Нистелрой, сделавший в этом матче хет-трик. «Он не только забил три мяча, но и пахал как лошадь без остановки, -- похвалил своего нападающего наставник голландцев Дик Адвокаат. -- Я рад за него, потому что в первой встрече он немного нервничал, а после игры подвергся незаслуженной критике».

Дали волю своему раздражению и испанцы. Несмотря на победу в первом матче над Норвегией со счетом 2:1, команда Инъяки Саеса подверглась жесточайшей критике за нереализованные голевые моменты. Похоже, это пошло на пользу испанцам, и в Осло они уже были намного внимательнее в завершающей стадии атак. В итоге -- победа 3:0, после которой тренер норвежцев Нильс Йохан Семб подал в отставку.

Последнюю путевку на «Евро-2004» завоевали хорваты. После успеха на чемпионате мира 1998 года (3-е место) сборная этой страны надолго ушла в тень. И вот новый шанс проявить себя. Их соперникам словенцам так и не удалось второй раз подряд в последний момент прорваться на первенство континента через стыковые матчи.

Результаты стыковых матчей. Уэльс -- Россия -- 0:1 (первая игра -- 0:0), Словения -- Хорватия -- 0:1 (1:1), Голландия -- Шотландия -- 6:0 (0:1), Турция -- Латвия -- 2:2 (0:1), Норвегия -- Испания -- 0:3 (1:2).