Самая престижная велошоссейная многодневка мира «Тур де Франс» близка к развязке. Лидер команды американского почтового сервиса «Ю.Эс. Постал» Лэнс Армстронг вчера смог в Пиренеях упрочить свое лидерство в общем зачете, блестяще проехав и выиграв 15-й этап -- самый сложный из горных отрезков гонки. Теперь он опережает немца Яна Ульриха на 1 мин. 7 сек.

У самого подножия горы Луз-Ардиден американец пошел в атаку и вдруг упал на асфальт, зацепившись рулем за какую-то не в меру азартную зрительницу. Однако уже через 15 секунд «железный Лэнс» вновь сел в седло и, несмотря на неполадки в креплении велоботинка на педали, сумел нагнать группу лидеров. А ведь в ней ехал его главный конкурент Ульрих. Лэнс яростно атаковал, нагнав измочаленного дорогой беглеца Шаванэля, похлопал беднягу по плечу и уехал к своей первой на нынешнем «Туре» этапной победе. Она, возможно, станет для американца ключевой на пути к очередному выигрышу в общем зачете. Ульрих на этапе отстал на 40 секунд.

«Железный Лэнс», от которого ждали решения всех турнирных задач уже к 13-му этапу, к тому моменту неожиданно позволил своим главным конкурентам подобраться к себе по времени на смертельно опасное расстояние. Победитель престижного «Тура Швейцарии» Винокуров своими результатами в нынешнем сезоне недвусмысленно давал понять, что и «Тур де Франс» он отработает по полной программе. Ульрих, один из самых титулованных гонщиков мира, просидел первую половину «Большой петли» где-то на 8--10-м месте в генеральной классификации и предпринял решительные действия в тот момент, когда, казалось, их должен был осуществить его главный соперник, -- в гонке с раздельным стартом.

Первая индивидуальная разделка стояла в расписании «Тура», как по заказу, накануне пиренейской горной серии. По мысли знатоков знаменитой гонки, именно на этом этапе Лэнс должен был обеспечить себе комфортное (2--3 минуты) преимущество над преследователями, которое затем он вместе с командой мог бы без лишних усилий отстоять. Однако в пятницу на 47-километровом отрезке Ульрих выдал феноменальную скорость (свыше 48 км/час) и оказался единственным гонщиком, «выехавшим» из одного часа. Преимущество немца над Армстронгом составило 1 мин. 36 сек., а с учетом 20-секундной бонификации (премиальных секунд) -- почти две минуты. Таким образом, перед первой горой Ульрих уступал Лэнсу 34, а Винокуров 51 секунду.

Накануне «Большой петли» и немец, и казах говорили о том, что их задачей на многодневке будет выигрыш этапа. Мнения эти представлялись словами мудрых турнирных бойцов, осознающих, что тягаться с самой богатой «велоконюшней» мира «Ю.Эс. Постал» их группы объективно не могут, а потому удачу надо искать самостоятельно. Однако все эти слова, похоже, вылетели из головы гонщиков, как только желтая майка лидера Армстронга замаячила перед ними на убойном расстоянии. В пелетоне поползли имевшие под собой основания слухи, что бывший (Ульрих) и нынешний (Винокуров) лидеры «Телекома» заключили между собой договор о совместных действиях против американца. По замыслу «заговорщиков», если один из них поедет в горах в отрыв, другой не станет преследовать его, переложив на плечи Армстронга задачу «догнать и уничтожить». В Альпах американец не производил впечатления «терминатора», способного уехать в гору от любого из соперников, словно от телеграфного столба. Поговаривают, что помимо не лучшей спортивной формы Лэнс переживает в настоящий момент еще и серьезную семейную размолвку. Рядом с испытывающими вдохновение Ульрихом и Винокуровым (у обоих дети появились на свет буквально в канун старта «Большой петли») подобная проблема не кажется такой уж пустячной.

Перед вчерашним тяжелейшим (две горы высшей категории, включая горный финиш) этапом и Винокуров, и Ульрих предприняли по одной атаке на лидера. Первым на штурм пошел немец. На 13-м этапе, который венчали два подъема первой категории, он был в двух шагах от вершины генеральной классификации, но Армстронг все же сумел сократить минуту отставания до семи секунд, хотя с учетом бонусного времени от 34 секунд преимущества осталось лишь 15.

Во второй день горной сессии (четыре вершины) слово взял Винокуров. И опять та же картина. Еще за 10 километров до финиша Александр был виртуальным лидером, обгоняя Лэнса почти на минуту, но к финишу американец вновь сумел добавить. Ну а вчера Армстронг, как уже сказано выше, смог превзойти самого себя.

Однако интрига еще жива. Сегодня на «Туре» выходной, завтра последний горный этап, а через два дня последний шанс преследователей догнать лидера -- гонка с раздельным стартом на 49 километров.