Сегодня сборная России примет старт на молодежном первенстве мира в Канаде. Наша команда во главе с Рафаилом Ишматовым приехала на родину хоккея в ранге действующего чемпиона и по праву считается одним из главных претендентов на медали. Но повторить прошлогодний триумф россиянам будет крайне сложно. По мнению специалистов, особая аура места проведения соревнований способна стать чуть ли не определяющим фактором в битве за трон.

Наша сборная по именам выглядит очень солидно. В ее составе сразу девять героев прошлого чемпионата. К тому же четверо молодых талантов -- защитники Денис Гребешков, Федор Тютин, нападающие Александр Пережогин и Игорь Григоренко в этом сезоне уже примеряли форму главной команды страны. В российской колоде есть совсем юные игроки, которые вполне способны стать джокерами. Форварды Николай Жердев, Александр Овечкин и Дмитрий Пестунов уже успели вырасти в заметные фигуры суперлиги. Кирилл Кольцов, который пропустил минувшее первенство из-за разногласий с прежним главным тренером Владимиром Плющевым, и вовсе считается ключевым защитником омского «Авангарда», хотя ему всего 19 лет. Правда, на последнем рубеже у россиян картина куда менее радужная. Андрей Медведев провел в основе «Спартака» за весь сезон меньше 250 минут, а Константин Барулин защищает цвета тюменского «Газовика», выступающего в высшей лиге. А ведь в современном хоккее вратарь зачастую играет даже большую роль, чем «полкоманды».

Российская молодая гвардия в этом сезоне получила нового главного тренера -- опытнейшего Рафаила Ишматова, который заменил ушедшего на повышение в национальную сборную Плющева, и под его руководством не потерпела ни одного поражения. В сентябре наши ребята уверенно первенствовали на европейском «Турнире четырех» в Швеции, а через два месяца повторили успех на аналогичном состязании в Чехии. Перед отъездом в Канаду команда провела два контрольных матча со столичными «Крыльями Советов» (2:1 и 3:3). Семь побед и ничья в восьми встречах -- результат более чем достойный. Однако чересчур обольщаться не стоит. Чемпионат проводится в Северной Америке, а с заокеанскими сборными россияне в этом сезоне свои силы еще не проверяли.

«Вне всяких сомнений, мы едем на чемпионат мира с одной целью -- победить. Но в Канаде ни одна сборная не может считать себя большим фаворитом, чем хозяева. Примерно то же можно сказать и про американцев, ведь они, по большому счету, также выступают дома. А как они играют в родных стенах -- знают все. Молодежь от взрослых не сильно отличается. Также будут пытаться подавить с самого начала, прижать к воротам, заставить бояться. Это в Москве за молодежную сборную придут поболеть несколько сот человек. В Канаде же на всех матчах публики будет предостаточно, а на своих и вовсе аншлаги обеспечены», -- считает Рафаил Ишматов.

В Канаде вокруг чемпионата царит невероятный ажиотаж. Местные СМИ уделяют огромное внимание предстоящему форуму, который по популярности способен поспорить даже с местной «священной коровой» -- НХЛ. За океаном молодежное первенство традиционно вызывает заметно больший интерес, чем весенний турнир лучших взрослых сборных. Все требуют от продолжателей традиций основоположников хоккея взять реванш у россиян сразу за два поражения -- в прошлогоднем финале и в матче за «золото» чемпионата-99, который также проходил на родине хоккея.

Нашим ребятам не очень повезло с календарем. Турнир приходится начинать матчем с одним из главных фаворитов -- сборной США. Костяк этой команды составляют игроки, которые стали победителями юниорского чемпионата мира-2002 в Словакии. Успех американцев был вполне закономерен, ведь сборная стала главным творением новой системы подготовки резерва. Самых талантливых ребят со всей страны объединили в совсем юном возрасте, и на протяжении трех лет они существовали как единая команда, проводя за сезон по 60--80 матчей. В то время как все остальные соперники собирались только для участия в турнирах три-четыре раза в год.

Впрочем, даже в случае осечки на старте нет сомнений, что россияне пробьются во второй этап. На начальной стадии 10 сборных разбиты на две группы, из которых вторые и третьи команды выходят в четвертьфинал, а победители напрямую -- в полуфинал. Имя первого чемпиона мира 2003 года мы узнаем 5 января.