Нобелевская премия за достижение в физиологии и медицине в 2010 была присуждена «отцу» детей из пробирки. Вчера в Каролинском университете в Стокгольме представитель Нобелевского комитета объявил о вручении престижнейшей научной награды профессору Кембриджского университета клеточному биологу Роберту Эдвардсу. 10 млн шведских крон и бесценное признание академического сообщества доктор Эдвардс получил за технологию искусственного оплодотворения in vitro, давно вошедшую в медицинскую практику как экстракорпоральное оплодотворение (ЭКО). Труд 85-летнего британского ученого был отмечен не только как исключительно важный для медицины, но и как новаторский с социальной и демографической точки зрения. Ведь на сегодняшний день в мире огромное число людей не может в силу своих физиологических особенностей иметь детей, 10% всех супружеских пар страдает неизлечимыми формами бесплодия.

Роберт Эдвардс начал свои научные изыскания еще в 50-х годах, будучи совсем молодым ученым. После окончания второй мировой войны, которую он прошел солдатом, Эдвардс учился на биологическом факультете Уэльского и Эдинбургского университетов. В 1955 году молодой эмбриолог получил место руководителя лаборатории в Национальном институте медицинских исследований в Лондоне. И тут же увлекся тогда очень популярными работами, в которых утверждалась возможность оплодотворения яйцеклетки кролика вне тела животного. Роберт Эдвардс задался амбициозной научной целью повторить фокус с человеческими половыми клетками. Приступив к систематическому изучению зачатия и экспериментам с оплодотворением в лабораторных условиях, он быстро понял, что такая работа может принести не только научные, но и практические медицинские результаты. Говорить об экстракорпоральном оплодотворении человеческой яйцеклетки как о чем-то реальном стало возможно только в 1969 году, когда работа в пробирках впервые увенчалась успехом. Женская и мужская половая клетка соединились, образовав зиготу (первоначальная стадия развития зародыша, образующаяся сразу после слияния женской и мужской половых клеток, обладает двойным набором хромосом), которая потом разделилась на две части, как это происходит в организме.

Но на этом работы затормозились: клетки не желали продолжать деление в пробирке, точнее, в чаше Петри, где Эдвардс их выращивал в специальной среде. Ученый предположил (как оказалось позже, вполне справедливо), что для улучшения результатов эксперимента нужно выбирать наиболее подходящую, более зрелую яйцеклетку, а не наиболее доступную. Но как извлечь ее из тела женщины, не причинив вреда, придумать никак не мог.

Разрешить эту техническую проблему помогло знакомство с известным гинекологом Патриком Стептоу, бывшим в то время в центре внимания как один из пионеров лапароскопической хирургии. Работа тандема Эдвардса и Стептоу превратила ЭКО из научной фантастики в медицинскую практику. С помощью своего лапароскопического инструмента Патрик Стептоу смог извлекать яйцеклетку из яичников на нужной стадии развития. Эксперименты сдвинулись с мертвой точки, клетки в лабораторной посуде стали делиться, образовывая настоящий эмбрион, который уже можно переносить в организм женщины и надеяться на благополучное протекание и исход беременности.

Большой научный прорыв вызвал в обществе неоднозначные этические толкования, произошел настоящий раскол -- часть ученых, общественных лидеров, политиков и священнослужителей клеймили пробирочное зачатие и называли противоестественным, другие горячо поддерживали. Чтобы не нагнетать обстановку, осторожный британский Совет по медицинским исследованиям решил финансирование спорного проекта приостановить до лучших времен. Казалось, что работа Эдвардса и Стептоу должна была прерваться и кануть в Лету, но частные фонды и меценаты не позволили закрыть лабораторию и распустить персонал. На фоне бесконечных ток-шоу и разгромных газетных публикаций исследования продолжились с новой силой. Тандем ученых вновь вернулся к подробному изучению гормональной системы человека и установил оптимальное время забора клеток для оплодотворения in vitro.

Триумф и признание многолетней работы пришли 25 июля 1978 года, когда на свет появился первый в мире ребенок из пробирки -- Луиз Джой Браун. Ее родители Лесли и Джон Браун обратились за помощью к профессору Роберту Эдвардсу и доктору Патрику Стептоу после девяти лет безуспешных попыток родить ребенка. Ученые сделали ЭКО, и через семь месяцев с помощью кесарева сечения абсолютно нормальная девочка появилась на свет.

Все последующие годы профессор Эдвардс и доктор Стептоу занимались усовершенствованием технологии лабораторного зачатия и немало посодействовали распространению ее в мире. Они совместно открыли первую в мире клинику экстракорпорального оплодотворения Bourn Hall Clinic в Кембридже. До своей кончины в 1988 года Патрик Стептоу был главным врачом этого уникального медицинского учреждения, а Роберт Эдвардс до ухода на пенсию возглавлял научное направление. Почти за три десятилетия существования клиники Bourn Hall сотни гинекологов и клеточных биологов со всего мира прошли в ней стажировку и распространили самый эффективный на сегодняшний день метод лечения бесплодия в своих странах. Создание интернациональной научной школы привело к тому, что технология ЭКО стала развиваться и совершенствоваться повсеместно. Сейчас в мире живет более 4 млн человек из пробирки и лишь небольшая часть из них рождена в Англии. Долгосрочные наблюдения, которые ведут ученые с 1978 года, подтверждают, что рожденные в результате лабораторного оплодотворения новорожденные ничем не отличаются от обычных в плане здоровья и у них самих рождаются самые обычные дети.