Более столетия неврологи думали, что головной мозг людей и других млекопитающих намного сложнее и развитее, чем мозг других животных, и в частности птиц. Достаточно вспомнить выражение «куриные мозги», обозначающее неумного, недалекого человека. Утверждение о превосходстве млекопитающих частично основывалось на сложном строении новой коры (неокортекса), области головного мозга, отвечающей за сложное когнитивное поведение (к нему часто относят память, внимание, восприятие, действие, принятие решений и воображение).

Однако результаты нового исследования, проведенного учеными школы медицины при университете Калифорнии (Сан-Диего) под руководством профессора Харви Картена, показывают, что столь высокая оценка мозга человека преувеличена. Сопоставимые области в головном мозге куриц, тех самых обладательниц пресловутых куриных мозгов, которые отвечают за обработку звуковой информации, имеют такое же строение, что и мозг млекопитающих.

Ранее считалось, что слои клеток новой коры мозга млекопитающих связаны радиально расположенными колоннами других клеток и образуют функциональные модули. Предыдущие исследования гомологичных, т.е. имеющих общее строение, областей мозга других животных, не млекопитающих, не обнаружили сходства в структуре. Это и привело к появлению теории уникальности неокортексных клеток млекопитающих.

Сейчас калифорнийские ученые воспользовались последними визуальными технологиями и в т.ч. высокочувствительными маркерами для тщательного изучения области мозга куриц, аналогичной области в кортексе млекопитающих, отвечающей за получение и обработку звуковой информации. Оказалось, что новая кора у птиц тоже состоит из слоев клеток, связанных узкими радиальными колоннами клеток других типов, с глубокими связями. Они образуют микросхемы, очень похожие на те, что существуют у млекопитающих.

Результаты исследования, опубликованные в виртуальном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences Online Early Edition, свидетельствуют, что слоистые и колоночные функции новой коры имеются не только у млекопитающих, но могут присутствовать и у значительно более древних позвоночных животных.