Трехлетнее изучение сотен артефактов, результаты которого опубликованы в журнале Science, поставило точку в горячих спорах по нескольким датам в древнеегипетской истории 2650--1100 годов до н.э.

Группа ученых из университета Оксфорда под руководством профессора физики и математики Кристофера Рамсея воспользовалась известным методом измерения уровня радиоактивного изотопа С-14 в древних артефактах.

Несмотря на популярность метода радиоуглеродного датирования в мире археологии, ранее никому не приходило в голову уточнить даты в истории Древнего Египта. Дело в том, что, с одной стороны, в Египте очень строгие правила по вывозу из страны археологических артефактов, а с другой -- в этой стране нет необходимого для анализа оборудования.

Эту проблему Кристофер Рамсей решил, собрав в музеях Европы и Соединенных Штатов 211 экспонатов, чтобы быть уверенным в том, что образцы для анализа сделаны из органического материала. Причем он не брал экспонаты из дерева и кости, а анализировал только корзины, текстиль и пищу.

Большинство образцов были взяты из гробниц, ассоциирующихся с определенными фараонами. Так как порядок, в котором они правили, и примерная продолжительность правления были уже известны, образцы можно было анализировать как целую группу. Анализ одновременно большого числа экспонатов позволил повысить точность некоторых дат до одного-двух десятилетий. Это значительно выше, чем точность при анализе отдельных образцов.

Радиоуглеродное исследование английских ученых помогло закончить ряд споров среди египтологов. Например, теперь точно известно начало Нового царства, в которое правили такие известные фараоны, как Аменхотеп, Тутанхамон и Рамзес. Одни историки считали, что Новое царство началось в 1539 году до н.э., другие выступали за 1550 год до н.э. Анализ Рамсея подтвердил более раннюю дату. Не исключено, что период начался еще на десять лет раньше 1550 года до н.э.

Точно так же была уточнена дата начала и Среднего царства, предшествовавшего Новому. Традиционно начало этого периода было в интервале 2055--2009 годов до н.э. В случае со Средним царством английские ученые тоже остановились на более ранней дате.

Рамсей и его коллеги также подтвердили, что извержение вулкана Тира, разрушившее большую часть греческого острова Санторин, оказавшее влияние на все Средиземноморье и тоже бывшее предметом споров, произошло перед началом Нового царства.