15 апреля Европейское космическое агентство (ЕКА) отмечает пусть и некруглый, но все же юбилей. Именно в этот день 35 лет назад в Европе была создана организация, главной целью которой является изучение и освоение космического пространства.

После второй мировой войны большинство европейских ученых оказались или в США, или в Советском Союзе. В 50-х годах страны Западной Европы на волне промышленного бума заинтересовались и космическими исследованиями. Но угнаться за лидерами, США и СССР, они не могли.

Первая попытка европейцев объединиться для совместного изучения космоса была предпринята в 1958 году, после полета советского искусственного спутника. Всего через несколько месяцев ведущие европейские ученые Эдуардо Амальди и Пьер Аугер встретились вместе с коллегами из восьми стран континента, чтобы обсудить создание западноевропейского космического агентства.

В 1964 году была создана Европейская организация космических исследований, на основе которой через 11 лет и родилось Европейское космическое агентство.

Первоначально в ЕКА вошло десять государств: Бельгия, Великобритания, Германия, Голландия, Дания, Испания, Италия, Франция, Швейцария и Швеция. Сейчас число участников агентства увеличилось почти вдвое. Кроме 18 постоянных членов ЕКА соглашения о сотрудничестве с ним подписали еще шесть государств -- последним, 22 января 2010 года, Словения. Кстати, космическое агентство никак не подчиняется ЕС, хотя и сотрудничает с ним, поэтому в него входят две страны -- не члены ЕС: Норвегия и Швейцария.

ЕКА -- организация европейская, т.е. территориальная, но в то же время, например, Канада является ассоциативным членом и участвует в ряде европейских проектов.

Главной задачей Европейского космического агентства является выработка и осуществление космической программы Старого Света. Проекты и программы ЕКА направлены на изучение ближнего и дальнего космоса, Земли, а также на создание спутниковых технологий. В своей деятельности ЕКА тесно сотрудничает с НАСА, японским и китайским космическими агентствами (JAXA и CNSA соответственно) и конечно же с «Роскосмосом». Кстати, первой страной, с которой ЕКА начало сотрудничать в долгосрочном исследовании космоса, стала именно Россия.

Деятельность Европейского космического агентства координируется из Парижа, где находится его штаб-квартира. Главными структурными подразделениями агентства, выполняющими основной объем работы, являются Европейский центр астронавтов в Кельне, Европейский астрономический центр в Вильянова (Испания, под Мадридом), Европейский центр управления в Дармштадте, Европейский центр по наблюдениям за Землей в Фраскати (Италия, недалеко от Рима), Европейский центр космических исследований и технологий в Нордвейке (Голландия). Кроме этого, ЕКА имеет представительства, выполняющие контактные функции, в Бельгии, США и России, космодром в Куру (Французская Гвиана) и станции наблюдения, разбросанные по всему свету.

В агентстве работает примерно 2000 человек -- представители стран-членов: ученые, инженеры, специалисты по информационным технологиям и административный персонал. Руководящим органом ЕКА, принимающим все главные решения, является совет. Каждый член агентства имеет в совете одного представителя, обладающего одним голосом независимо от размеров территории государства и суммы взносов. Текущей работой Европейского космического агентства руководит генеральный директор, избираемый советом каждые четыре года. С 2003 года гендиректором ЕКА является Жан-Жак Дорден. Все заседания органов и документация ведутся на трех официальных языках -- английском, французском и немецком.

Работу ЕКА финансируют его участники. Бюджет космического агентства в 2010 году составит 3,745 млрд евро. Взносы стран-участниц рассчитываются в соответствии с их ВВП. Кроме этого, агентство осуществляет ряд необязательных программ. Члены ЕКА сами решают, в какой программе они участвуют и какие взносы делают на их финансирование.

За треть века ЕКА не только крепко встало на ноги, но и доказало, что является серьезным конкурентом крупнейшим космическим агентствам -- НАСА и «Роскосмосу». Из наиболее успешных проектов в первую очередь следует, пожалуй, назвать разработку семейства ракет-носителей «Ариан». Несмотря на то что первый запуск «Ариан-5», используемой сейчас ракеты, оказался неудачным, она считается одной из наиболее конкурентоспособных ракет-носителей. Достаточно сказать, что только в 2009 году было совершено 40 удачных запусков. Сейчас полным ходом идет разработка ракеты «Ариан-6», которая должна будет вступить в строй совсем скоро -- в 20-е годы.

Другими успешными проектами ЕКА являются SMART-1, первая автоматическая межпланетная станция (АМС), беспилотный космический летательный аппарат для исследования Луны; Mars Express и Venus Express, АМС, при помощи которых было получено много очень ценной информации и данных о Марсе и Венере соответственно; модуль для астронавтов Spacelab и другие космические миссии.