Билл Напьер, профессор астрономии астробиологического центра при университете Кардиффа, представил в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society новую гипотезу, объясняющую массовую гибель животных и людей 13 тыс. лет назад.

В то время большая часть планеты была покрыта льдом. Последнее оледенение продолжалось недолго -- немногим более тысячи лет. Но за это время на Земле произошло много катастрофических событий. Так, например, в Северной Америке исчезла палеоиндейская культура, исчезли многие растения и 35 видов крупных млекопитающих, таких, как четырехметровые мамонты весом 6--8 тонн; их родственники мастодонты, предки современных слонов; гигантские бизоны и волы, антилопы, ленивцы, броненосцы, бобры размером с медведя, несколько видов диких лошадей, верблюды, ламы; смилодоны, больше известные как саблезубые тигры; и другие животные, в том числе и загадочный глиптодонт, весившее около тонны существо габаритами с небольшой легковой автомобиль и с толстой, как у танка, броней. Исчезли все 9 видов гигантских травоядных млекопитающих, весивших больше тонны, и половина видов, представители которых весили 30 кг, т.е. были размером с крупную собаку.

Какая же была причина такого мора? Ученые предположили, что дело не только в изменении климата, они считают, что 13 тыс. лет назад Земля подверглась метеоритной бомбардировке.

В геологических породах, датированных тем временем, во многих местах Северной Америки учеными были найдены черные слои толщиной 2,5--3 сантиметра с высоким содержанием сажи, свидетельствовавшие о множестве сильных лесных пожаров на территории всего континента. Помимо сажи исследователи обнаружили в этих породах микроскопические шестигранные алмазы (наноалмазы), которые образуются в результате сильных взрывов и которые находят только в метеоритных кратерах. Находки сажи и наноалмазов позволили предположить, что катастрофа, спровоцировавшая сильнейшие пожары, была вызвана падением астероида.

Главным контраргументом для противников гипотезы столкновения Земли с крупным астероидом 13 тыс. лет назад является то, что вероятность падения такого крупного объекта крайне мала. К тому же тепловая энергия, образовавшаяся в результате такого удара, не могла привести к пожарам на территории всей Северной Америки и была бы ограничена пусть и обширной, но все же локальной территорией.

Профессор Напьер, похоже, нашел объяснение, позволяющее разрешить эти противоречия. Согласно его модели произошел не один очень мощный взрыв, а очень много достаточно мощных, но все же не таких сильных взрывов. Он считает, что Земля именно 13 тыс. лет назад вошла в плотный слой космических обломков. Есть немало доказательств того, что громадная комета попала в Солнечную систему 20--30 тыс. лет назад и, постепенно разрушаясь, привела к появлению множества осколков различного размера.

«Столкнуться с тысячами обломков кометы -- более вероятный сценарий развития событий, чем единственное столкновение с крупным небесным телом. По крайней мере такая модель очень логично объясняет главные геофизические характеристики многих площадок на территории Северной Америки», -- объяснил профессор Напьер,.

Конечно, разрушение гигантской кометы имело серьезные последствия для Солнечной системы. Наша планета должна была как минимум один раз пройти через плотный поток этих обломков. По модели Напьера такая встреча продолжалась меньше часа, но этого времени вполне хватило, чтобы на нашу планету упали тысячи обломков, состоявших изо льда и пыли. Конечно, силу взрывов сейчас подсчитать непросто, но можно предположить, считает Билл Напьер, что падение каждого метеорита по мощности равнялось взрыву мегатонной ядерной бомбы.

Не повезло Северной Америке, оказавшейся мишенью бомбардировки метеоритами, в результате которой по всему континенту заполыхали лесные пожары, что и послужило причиной разрушения экосистемы.

Одним из самых свежих осколков гигантской кометы, продолжающей разрушаться в пределах нашей Солнечной системы, может быть метеорит, упавший в районе озера Тагиш (Аляска) в январе 2000 года. Он является рекордсменом изо всех проанализированных метеоритов по содержанию наноалмазов.