Ученые установили главную причину оледенений и оттепелей на нашей планете, регулярно сменявших друг друга много тысяч лет назад. Палеонтологи, археологи, физики и другие ученые много лет ломали копья в спорах о причинах, из-за которых Землю с завидной регулярностью сковывал толстый ледяной панцирь. И вот, похоже, спорам пришел конец. И в оледенениях, и в оттепелях виновато Солнце.

Своего пика последнее оледенение достигло 26 тыс. лет назад. Затем толщина ледяного покрова нашей планеты стабилизировалась на 7 тыс. лет, после чего льды начали постепенно таять. Как следует из статьи, опубликованной в последнем номере журнала Science, во всем виновато неравномерное вращение Земли, из-за чего планета получала разные дозы солнечной радиации.

Первоначальным толчком для таяния льдов стало усиление солнечной радиации, а не изменения содержания двуокиси углерода в атмосфере Земли или температуры воды в океанах, как не так давно предполагали некоторые ученые.

«Сейчас очевидно, что солнечная радиация была тем самым катализатором, который вызвал таяние льдов, -- считает Питер Кларк, профессор из Орегонского университета, руководивший исследованием.-- Никто не спорит -- менялись, конечно, и содержание двуокиси углерода в атмосфере, и циркуляция воды в морях и океанах, но они произошли позднее и только усилили уже начавшийся процесс».

Профессор Кларк с коллегами проанализировали обширные данные, изучая 6 тыс. ледников. Им удалось с высокой степенью точности определить время, когда ледники начали таять. Результаты анализа подтвердили теорию, появившуюся более полувека назад и утверждавшую, что оледенения происходили из-за очень маленьких, но ощутимых изменений во вращении Земли.

Ученые смогли вычислить изменения в расположении оси Земли и ее вращении, происходившие за 50 млн лет. Эти изменения были вызваны воздействием гравитации таких больших планет нашей Солнечной системы, как Юпитер и Сатурн, которые в разные промежутки времени, исчисляемые тысячами лет, «дергали» и «толкали» Землю.

Эти изменения, в свою очередь, могли изменить наклон оси нашей планеты по отношению к Солнцу. Максимально ось отклонялась от своего обычного положения почти на два градуса. Из-за того, что положение Земли по отношению к Солнцу постепенно, очень медленно менялось, земная поверхность получала разные дозы солнечной радиации. Изменения в уровне радиации тоже были незначительными, но тем не менее они-то и были причинами многочисленных оледенений, происходивших на Земле последние 2,5 млн лет и достигавшие пика примерно каждые 100 тыс. лет.

Новое объяснение причин оледенения имеет не только теоретическое, но и важное практическое значение, считает Питер Кларк. Теория поможет глубже понять, как реагировали льды на повышение температуры, вызванное усилением солнечной радиации. И хотя эти перемены произошли 19 тыс. лет назад, увеличившийся объем солнечного излучения можно сопоставить с тем, что следует ожидать от нынешнего повышения температуры, вызванного увеличением содержания в атмосфере парниковых газов. Т.е. новая теория должна помочь по крайней мере более точно прогнозировать реакцию современных льдов на глобальное потепление.

«Сейчас мы более глубоко и точно знаем, как древние льды реагировали на изменения уровня солнечной радиации, -- считает Питер Кларк.-- Это поможет лучше понять, что готовит нам будущее».

Одним из самых важных сейчас вопросов является то, как будут реагировать льды Гренландии и Антарктиды на глобальное потепление и как их таяние отразится на уровне воды в океанах и морях. Исследование ученых Орегонского университета поможет лучше понять этот процесс и улучшить качество и точность моделей.

Когда-нибудь, во вполне обозримом, наверное, будущем, полагают ученые, на Земле постепенно закончится продолжительный межледниковый период, который длится последние 10 тыс. лет. Постепенно будут формироваться условия для нового оледенения. Правда, произойдет это лишь в том случае, если какая-нибудь сила не помешает этому процессу или хотя бы не замедлит его. Можно уверенно сказать, что в этот раз подобные процессы будут длиться дольше обычного. Дело в том, что за последние 200 лет Земля благодаря парниковым газам нагрелась так сильно, как раньше нагревалась только за несколько тысяч лет.