Сборная России по хоккею не без труда вышла в полуфинал чемпионата мира в Швейцарии, обыграв команду Белоруссии со счетом 4:3. В этой паре, где встретились первый и четвертый коллективы разных групп, все решилось в третьем периоде. Спасителем опять выступил Илья Ковальчук.

Вячеслав Быков и Игорь Захаркин за день до финала отказывались говорить, кто же будет защищать ворота команды в первом матче плей-офф. «У нас три надежных вратаря, -- отметил главный тренер. -- Да, Василий Кошечкин на этом турнире не выступал, но и Илья Брызгалов, и Александр Еременко имеют равные шансы выйти на лед. Все решится в день игры».

Чуть позже, когда стало известно, что на лед выйдет именно Брызгалов, тренеры объяснили, что он действовал на тренировках поувереннее и только из-за этого предпочтение отдали ему. Как потом выяснилось, Брызгалов совершенно не готов к тому, чтобы переносить конкуренцию в сборной. Матч он провел крайне слабо, а после второго периода его пришлось менять. По большому счету он виноват только в третьей шайбе, но и в других игровых эпизодах вратарь из НХЛ действовал слишком неуверенно.

Нападающий Данис Зарипов, который на этом турнире провел лишь один матч, а потом выбыл из-за травмы, в заявку не попал. «Игра с Белоруссией не тот матч, чтобы ставить Даниса, -- сказал Игорь Захаркин. -- Пусть у него еще будет время на восстановление, а вот в полуфинале форвард «Ак Барса» вполне может появиться на площадке». То есть все уже понимали, что команда географических соседей не станет препятствием для действующих чемпионов мира. Хотя в команде Белоруссии не было ни одного игрока, который бы не допускал, что сенсация возможна.

Уже в первом периоде было видно, что уверенность российской команды куда-то испарилась. Это прежде всего сказалось на игре в неравных составах. До четвертьфинала наша команда разыгрывала лишнего игрока впечатляюще быстро. Именно за счет этого компонента была нокаутирована команда США. Как только соперник нарушал правила, сразу же следовала расплата.

На этот раз легкость исчезла. На пятой минуте неаккуратно сыграл Сергей Демагин, но российская сборная не забила, а последние 25 секунд вообще провела в средней зоне. Хотя, например, Александр Фролов и Сергей Мозякин получили по прекрасному моменту, но не сумели отличиться. А потом уже Андрей Мезин поймал кураж.

Голов в первом периоде забито не было, но было видно, что это вопрос времени. Даже при том, что у нашей команды многое не получалось, никто не верил, что рано или поздно количество атак не перейдет в качество. Однако счет открыли белорусы. Они разыграли простую, в чем-то примитивную атаку с броском, но Илья Брызгалов не увидел момент, когда нужно было реагировать. Правда, через три минуты Виталий Прошкин забросил шайбу, которую можно назвать курьезной. Он практически набрасывал на ворота, но Алексей Терещенко закрыл весь обзор Мезину, и тот ничего сделать не смог.

В конце концов сборная России вышла вперед, но всего на пару минут. Тогда-то тренеры и решили заменить Брызгалова на Александра Еременко. Последний даже не пошел в раздевалку, а пятнадцать минут разминался, уворачиваясь от заливочной машины.

Белорусы были близки к тому, чтобы устроить сенсацию, но неожиданно дрогнул вратарь Андрей Мезин. В начале третьего периода игроки российской сборной перехватили шайбу в своей зоне, Илья Ковальчук вошел в зону и катнул шайбу в сторону ворот. Голкипер оказался не готов к таким действиям нападающего и не сумел сдвинуть щитки. Это взятие ворот расстроило команду Глена Хэнлона, и следующие десять минут белорусы пытались отойти от шока.

При этом нервничали и российские хоккеисты. Красноречив эпизод с удалением Олега Твердовского. Он нарушил правила в тот момент, когда судья уже поднял руку, готовясь удалить хоккеиста из противоположной команды. Шайба находилась в зоне Андрея Мезина, и грязная игра у чужих ворот со стороны Олега была совершенно не нужна.

Еременко все-таки доказал, что его слова о несправедливости набора игроков в российскую сборную имеют смысл. За три минуты до сирены он нейтрализовал выход к своим воротам, а на последней минуте эффектно взял бросок Михаила Грабовского. Ну а на последних секундах выручил Илья Ковальчук, бесстрашно бросившись под бросок. Шайба вылетела в среднюю зону. После игры вратарь сборной Белоруссии Андрей Мезин не сдержал слез. Его команда была в шаге от сенсации.

Перед полуфиналом настроение у российских болельщиков весьма напряженное. Если уж белорусы сумели устроить такое, что же будет, когда защиту начнут прессовать более высококлассные форварды Чехии или Финляндии.