Астрофизики Гарвардского университета обнародовали данные исследований, которые если не перевернут, то скорректируют представление о том, как формировалась наша Солнечная система. По мнению ученых, планеты-гиганты, подобные Юпитеру или Сатурну, образуются и «набирают вес» в два раза быстрее, чем это считалось до сих пор. Для того чтобы такой великан достиг «зрелости», требуется всего 2--3 млн лет, а не 10 млн, как считалось ранее, подчеркивают авторы исследования Тэйн Карри и Скотт Кеньон из астрофизической обсерватории Смитсоновского института. Следовательно, формирование газовых гигантов протекает в десять раз быстрее, чем появление «твердых» планет земного типа (согласно современным астрономическим теориям, Меркурий, Венера, Земля и Марс образовались за 20--30 млн лет).

Для подтверждения своих теорий Карри и Кеньон использовали данные о звездном скоплении NGC 2362, полученные при помощи «Спитцера» -- одного из телескопов НАСА. Звезды, обнаруженные в скоплении NGC 2362, -- весьма молодые светила, им всего 5 млн лет от роду (для сравнения: возраст нашего Солнца оценивается в 4,57 млрд лет). Но уже сейчас в газопылевом облаке, вращающемся вокруг одной из звезд, были отмечены признаки активного формирования гигантских планет. «Результаты наших исследований свидетельствуют о том, что такие планеты должны формироваться крайне быстро», -- подчеркнул Тэйн Карри, выступая в начале января на заседании Американского астрономического общества в Лонг-Бич, штат Калифорния. Звезды, находящиеся по соседству с этой «колыбелью молодых юпитеров», несколько старше: гигантские планеты уже вычерпали строительный материал из газопылевого облака, но вокруг них было обнаружено кольцо из осколков -- это признак того, что здесь зарождаются «малые каменные или ледяные небесные тела, наподобие Земли, Марса или Плутона», полагает доктор Карри.

Если процесс «планетообразования» проходит так быстро, то он должен быть весьма эффективным, делают вывод астрономы. Это подтверждается и данными недавних исследований. Так, 13 ноября в авторитетном научном издании Science появилось сразу две статьи, посвященных экзопланетам -- небесным телам, вращающимся вокруг иных солнц. Ученым удалось не только теоретически доказать возможность существования таких планет, но и увидеть их «вооруженным глазом», используя данные, поступившие с орбитальной автоматической обсерватории «Хаббл» и при помощи наземных телескопов Keck и Gemini, расположенных на Гавайях. Из нескольких сотен экзопланет, которые «засекли» астрономы, большинство составляют именно газовые гиганты -- юпитеры и сверхюпитеры. Например, вокруг звезды HR 8799 в созвездии Пегаса, находящейся на расстоянии 140 световых лет от Земли, вращаются три объекта, самый «легкий» из которых в пять раз тяжелее самой крупной планеты Солнечной системы.