Ученые бьют тревогу. Защита планеты от губительного солнечного излучения сильно ослаблена. В магнитном поле Земли образовалась прореха. Причем не одна, а сразу две.

Об этом открытии сообщили специалисты NASA, которые проанализировали данные, полученные в рамках проекта «Фемида».

Ученые давно сравнивали магнитное поле Земли, или магнитосферу, со старым домом, по которому гуляют сквозняки. Временами магнитосфера не справляется со своими защитными функциями и пропускает слишком много солнечного излучения к Земле. Такие прорывы магнитного поля называются магнитными бурями. Они вызывают полярные сияния, помехи в работе спутников и наземных линий связи. Подобные возмущения в магнитосфере могут быть также опасны для людей, страдающих сердечно-сосудистыми заболеваниями.

Для изучения источника коротких, но мощных геомагнитных возмущений в атмосфере Земли NASA в прошлом году запустило пять небольших спутников «Фемида». Данные, которые удалось получить с помощью этой группировки спутников, оказались неутешительными. Ученые выяснили, что в магнитном поле Земли над Северным и Южным полушарием образовались дыры, через которые в верхние слои земной атмосферы проникает солнечный ветер (поток заряженных частиц, выбрасываемый Солнцем со скоростью 1,6 млн км/час).

Оказалось, все дело в ориентации магнитных полей Земли и Солнца относительно друг друга. Как выяснили ученые, в 20 раз больше солнечных частиц проникает в атмосферу Земли, когда магнитные поля нашей планеты и Солнца имеют одно направление. Если же направления полей противоположны, то проникновение частиц минимально и щит работает наиболее эффективно. Ранее существовавшая теория описывала этот процесс ровно наоборот.

Ученые сумели вычислить и ширину проникновения солнечного ветра. Размер дыры в четыре раза превышает размеры Земли. Это самая большая пробоина в щите нашей планеты за все годы наблюдений. Причем со временем дыра, возможно, будет увеличиваться.

Информация о прорехах в магнитном поле Земли, которые увеличиваются в размерах, очень важна. Национальная администрация США по океану и атмосфере (NOAA) сообщила несколько месяцев назад о появлении в северном полушарии Солнца пятна, свидетельствующего о начале нового 11-летнего цикла активности светила. Его пик, по расчетам ученых, придется на 2012 год.

Астрономы считают, что этот цикл будет особенно активным. Так что ослабление магнитного щита Земли сейчас особенно некстати.