В субботу в городе Брест стартует самая престижная многодневная велогонка международного календаря -- «Тур де Франс». «Большая петля» ведет свою историю с 1903 года и проводится уже в 95-й раз. В нынешней гонке выступает 20 команд по девять велосипедистов в каждой, то есть пелотон насчитывает 180 участников.

Впервые за последние четыре сезона «Тур де Франс» не входит в серию «Про Тур» Международной федерации велоспорта, поэтому никакие рейтинговые очки начисляться сейчас не будут. Связано это с конфликтом УСИ и организаторами крупнейших велогонок, в частности компанией Amaury Sport Organisation, которая проводит не только «Большую петлю», но и такие известные и популярные соревнования, как «Париж -- Рубэ», «Льеж -- Бастонь -- Льеж», «Ла Флеш Валлон» и др. Впрочем, отсутствие знаменитой гонки по дорогам Франции в системе «Про Тура» мало кого волнует. Престиж многодневки от этого ничуть не страдает, а с другой стороны, организаторы получили возможность принимать и проводить в жизнь решения, которые вряд ли бы поддержала УСИ. Еще в феврале ASO объявила, что не допустит к старту имеющую лицензию «Про Тура» казахстанскую команду «Астана», по факту базирующуюся в Люксембурге. Главная причина -- прошлогодний допинговый скандал с бывшим лидером «Астаны» Александром Винокуровым, изобличенным в использовании запрещенного метода переливания крови.

В связи с дисквалификацией «Астаны» нынешний «Тур де Франс» автоматически лишился своего победителя 2007 года. Занявший первое место испанец Альберто Контадор в межсезонье перешел в казахстанскую команду из прекратившей свое существование американской велогруппы «Дискавери Ченнэл». Кстати, вместе с Контадором на контракте в«Астане» и знаменитый спортивный директор Йохан Брюннель, под чьим руководством легендарный Лэнс Армстронг семь раз выигрывал «Тур де Франс», а также Леви Лейфеймер, занявший год назад третье место в генеральной классификации «Большой петли».

Нет в пелотоне и обладателя зеленой майки самого активного гонщика французской многодневки-2007 бельгийца Тома Бунена («Квик Степ»). В конце мая внесоревновательный допинг-тест показал наличие в его организме следов кокаина. Несмотря на то что в отношении Бунена не последовало санкций со стороны УСИ и Всемирного антидопингового агентства (ВАДА), организаторы «Тур де Франс», с особой щепетильностью относящиеся к имиджу многодневки, не допустили Бунена к старту.

В число основных фаворитов «Большой петли» входят россиянин Денис Меньшов (голландский «Рабобанк»), испанец Карлос Састре из датской велогруппы CSC, его соотечественник Алехандро Вальверде («Каисс д'Эпарнь»), австралиец Кадель Эванс (бельгийская «Лотто»), итальянец Дамиано Кунего («Лямпре») и ряд других гонщиков, чьи шансы на победу по предварительным раскладам специалистов котируются чуть ниже.

Россиян в пелотоне всего четверо. Кроме Меньшова это представители трех разных французских коллективов Владимир Ефимкин (AG2R La Mondiale), дебютант гонок такого уровня Юрий Трофимов (Bouygues Tйlйcom), Александр Бочаров («Креди Агриколь»). Единственной командой, в которой собраны представители одной страны, на «Туре» будет испанская «Эускалтел-Эускади», причем в ее составе преобладают уроженцы автономного сообщества Баскония. Всего по одному зарубежному гонщику в немецком «Герольштайнере», итальянской «Лямпре», французских «Агрибутеле» и «Франсэз де Жо».

Одна из отличительных особенностей нынешнего «Про Тура» -- отсутствие традиционного пролога. Директор гонки Кристиан Прюдомм объяснил это изменение тем, что организаторы хотят сделать «Большую петлю» более динамичной. Промежуточные горные премии (правда, самой низшей, четвертой категории сложности) будут разыграны уже на стартовом этапе (первая -- на 30-м км), хотя раньше участники первые дни ехали исключительно по равнинной местности и за место на подиуме спорили спринтеры. На четвертые сутки «Тур де Франс» запланирована 30-километровая «разделка» в Шоле, а уже 10 июля состоится первый серьезный горный этап со штурмом вершины на отметке 1401 м над уровнем моря.

Маршрут многодневки в этом сезоне проложен против часовой стрелки. Перед первым выходным днем, запланированным на 15 июля, пелотон окажется на Пиренеях, а к 20-му числу заедет в Альпы и пересечет итальянскую границу. Финиш 16-го этапа произойдет в городе Кунео, а уже на следующий день участники вернутся во Францию. На предпоследнем, 20-м этапе во время гонки с раздельным стартом протяженностью 53 км будут расставлены все точки над «i» в генеральной классификации. В заключительный день «Тура», как правило, ничего серьезного не происходит -- перед финишем на Елисейских Полях велосипедисты уже распивают шампанское.