Долгие поиски тюленей-монахов в Мексиканском заливе и Карибском море закончились неудачей. Ученые несколько лет пытались обнаружить места, где могли бы скрываться последние представители этого подвида ластоногих. Однако пришлось признать, что карибских монахов больше нет. К такому выводу пришло Национальное управление океанологических и атмосферных исследований США (NOAA), сообщило агентство AP. Таким образом, вымерла треть мировой популяции этих тюленей.

Надо признать, что тюленю-монаху (иногда их еще называют белобрюхими тюленями) не повезло с ареалами обитания. В мире было только три места, где водились эти животные, -- карибский регион, Гавайские острова и Средиземноморье. С одной стороны, тюленей можно обвинить разве что в излишнем сибаритстве -- выбрали, дескать, побережья теплых морей с отличным климатом. Те же моржи или сивучи, напротив, мерзнут в приполярных регионах, в то время как монахи греются в тропиках. Но зато у арктических и антарктических ластоногих гораздо меньше конкуренция: люди не очень-то рвутся жить в холодных регионах, тогда как поселиться у теплого моря готов каждый. И если на тропическом курорте водятся еще какие-то тюлени, то тем хуже для тюленей.

Для того чтобы карибский подвид "курортных" тюленей вымер, даже не нужно было устраивать на него массовую охоту, хотя этих ластоногих действительно добывали ради жира, шкур и мяса. Но даже если бы не было никаких охотников, ситуация принципиально не изменилась бы: тюленям с трудом удается сосуществовать с людьми. Этим двум видам млекопитающих приходится делить одно и то же жизненное пространство. С одной стороны, монахи -- хищники и питаются мелкой рыбой. Но, как считают биологи, промышленное рыболовство резко снизило количество пищи в морях, и кормиться животным стало гораздо сложнее. С другой стороны, тюлени не киты или дельфины, они не могут всю жизнь провести в воде. Иногда им надо вылезать на берег, хотя бы для того, чтобы произвести на свет свое потомство. Но, к сожалению, в большинстве случаев, выбираясь на пляж, тюлень обнаруживает, что там полно людей -- слишком плотно сейчас заселены побережья Мексиканского залива и островов Карибского моря.

Приблизительной датой вымирания карибской популяции тюленей-монахов можно считать 1952 год. Именно тогда последний раз люди видели это животное. Тюленя заметили в море между Ямайкой и Мексикой. После этого все сообщения о встречах с этими ластоногими оказывались ошибочными -- за монахов принимали других тюленей. Но ученые, признав гибель карибского подвида, предупредили, что и остальные популяции могут вскоре исчезнуть.

Считается, что лучше всего себя чувствуют тюлени-монахи, живущие на Гавайях. Здесь есть специальный морской заповедник, для которого выделена необитаемая северо-западная часть архипелага. В его водах, по оценкам зоологов, живет около 1100 животных. Еще около сотни тюленей пытается существовать в населенной части Гавайских островов, но, судя по их количеству, жизнь по соседству с людьми у ластоногих не очень удается. Тюленей, конечно, старательно охраняют, но толку от этого не так уж много. По оценкам NOAA, их численность ежегодно снижается на 4%, а это означает, что в ближайшие годы гавайских монахов останется меньше тысячи.

В Старом Свете количество тюленей этого вида едва достигает 500 особей. При этом места обитания монахов разбросаны по всему средиземноморскому региону. На западе они водятся даже у атлантического побережья Африки, восточная часть популяции добралась до Черного моря. В России тюлени встречались еще около сотни лет назад, небольшая группа ластоногих тогда жила у Севастополя, но была, видимо, подчистую выбита охотниками. Сейчас монахи есть только у побережий Болгарии и Турции. Средиземноморский подвид считается вымирающим: хотя на него уже не охотятся, мест, пригодных для обитания тюленей, остается все меньше. Люди все активнее осваивают берега и вытесняют монахов с лежбищ.

Карибский тюлень-монах стал уже вторым видом водных млекопитающих, официально признанным вымершим в последние годы. В конце 2006 года было объявлено о том, что в великой китайской реке Янцзы больше нет уникальных озерных дельфинов. Научная экспедиция, в течение полутора месяцев прочесывавшая реку, не нашла никаких следов этих "русалок". По-видимому, и здесь животные не выдержали слишком тесного соседства с людьми.