Когда в школе на уроке истории проходили путешествие Фернана Магеллана, его путь вокруг света вызывал некоторое удивление. Особенно та часть, что пролегала по Тихому океану. Мало того, что благодаря ему неспокойный океан назван Тихим, так португалец умудрился пересечь почти полмира от Чили до острова Гуам, не встретив ни одного островка. Представьте себе, что вы идете бодрым шагом по московскому метро в час пик, никуда не сворачивая, и ни разу ни с кем не сталкиваетесь, -- так вот это, наверное, будет сделать проще, чем пройти Тихий океан мимо всех архипелагов Полинезии, Микронезии, Меланезии. Но Магеллану это удалось. И прежде всего потому, что он забрался слишком далеко к северу.

Возьми он, например, к западу, чтобы пройти наиболее коротким путем к тем же островам Пряностей (ныне Молуккским), за которыми этот мореплаватель, собственно говоря, и отправился, все было бы гораздо проще. Скорее всего, первой землей на его пути были бы уже архипелаги Полинезии, путешественник мог бы открыть Таити, Самоа, возможно, даже Фиджи и вышел бы к Соломоновым островам или Новой Гвинее, откуда до Молуккских островов рукой подать. Этот путь, кстати, гораздо короче, да и господствующие ветра, казалось бы, должны были нести моряков именно в этом направлении... Но Магеллан все же прошел гораздо севернее, так что острова Тихого океана в 1521 году так и остались неисследованными.

Этот странный маршрут может иметь вполне четкое объяснение, считают Скотт Фитцпатрик из университета Северной Каролины (США) и Ричард Кэллахан из университета Калгари (Канада). По их мнению, Магеллан шел через океан, возможно, не кратчайшим, но наиболее быстрым путем. Его экспедицию несли не обычные для тех широт ветра, а те, что были вызваны знаменитым Эль-Ниньо. Именно из-за этой странной климатической аномалии испанцам пришлось уйти к северу, дойти до Гуама, а потом уже повернуть на юг, к Филиппинам и Ост-Индии.

Эль-Ниньо -- явление загадочное и до сих пор толком не объясненное. Раз в несколько лет температура воды в центральной части Тихого океана поднимается чуть выше нормы. «Чуть» -- это действительно «чуть», всего-то полградуса сверх средних значений. Но климат Земли -- система настолько чувствительная, что и этого достаточно (для сравнения напомним, что темпы знаменитого глобального потепления измеряются десятыми долями градуса). Полградуса Эль-Ниньо нагревают воздух, из-за чего кардинально меняется направление течений Тихого океана и направление ветров.

На запад смещается зона высокого давления, в районе Индонезии уменьшается количество осадков, на восток, напротив, уходят циклоны, несущие дожди Южной Америке. Холодное течение, идущее вдоль побережья Перу и Чили, слабеет и замещается более теплыми водами. Пассаты Южного полушария, в нормальной обстановке дующие с юго-востока, могут даже поменять направление и превратиться в юго-западные ветра. Вся погода на некоторое время сходит с ума, и так случается раз в несколько лет.

Фитцпатрик и Кэллахан просчитали модель поведения тихоокеанской погоды во время путешествия Магеллана, исходя из того условия, что тогда как раз в разгаре был очередной Эль-Ниньо. Это вполне допустимая гипотеза, данные дендрохронологии показывают, что этот феномен как раз происходил в 1519--1520 годах. Это позволило раскрыть сразу несколько загадок. В частности, учитывая Эль-Ниньо, можно объяснить, почему океан оказался для португальцев столь тихим. Чаще всего к западу от Магелланова пролива бушуют шторма, однако мореплаватель столкнулся с идеальной погодой. Однако при Эль-Ниньо погода в этом районе становится мягче, шторма действительно утихают.

Вдобавок меняются направления ветров, и загадочный северный маршрут Магеллана становится вполне объяснимым. Конечно, можно было бы плыть и на запад, однако при этом на моряков легла бы гораздо большая нагрузка. А на тот момент в команде Магеллана уже начиналась цинга, серьезная работа для них была бы слишком тяжела. А когда экспедиция прошла севернее и легла на попутный ветер, корабли могли пересечь Тихий океан без особого труда, считают исследователи.

Доказательством существования Эль-Ниньо в то время могут служить и сообщения, поступавшие в Европу с тех самых островов Пряностей накануне путешествия Магеллана. Сведения с востока говорили о засухе на этом архипелаге и как следствие о недостатке провизии в этой части Азии. Современное Эль-Ниньо как раз и приводит к таким последствиям. Область необычно высокого давления в западной части Тихого океана уменьшает количество дождей. Следствием этого может стать сушь и неурожай.

Эль-Ниньо вообще-то считается не самым приятным для людей природным явлением. Мало того, что погода «валяет дурака» (пока в Индонезии не хватает осадков, в засушливых районах Перу идут ливни и начинаются паводки), так еще и планктон уходит из потеплевших прибрежных вод близ берегов Южной Америки. А вслед за исчезновением пищи этот район покидает и рыба, после чего объемы улова резко падают. Однако для Магеллана Эль-Ниньо стало просто подарком судьбы. Если расчеты Фитцпатрика и Кэллахана верны, значит, самый сложный участок пути -- штормовые воды у побережья Чили -- мореплаватель проходил в режиме максимального благоприятствования. Так что не случись в Тихом океане климатической аномалии, возможно, первое кругосветное путешествие так и не удалось бы завершить. Ведь с ослабленной цингой командой пройти от Южной Америки до берегов Азии через бури было бы на порядок сложнее.