Возможно, первые живые организмы на нашей планете зародились в одном из самых неподходящих для этого мест. В шахте на севере Китая были найдены остатки доисторических «черных курильщиков», в которых ученые обнаружили следы микробов, живших 1,43 млрд лет тому назад. Это одни из самых древних следов живой природы на Земле, чудом сохранившиеся до нашего времени.

Как это ни удивительно, но палеонтологи обычно изучают лишь относительно ранние слои истории нашей планеты. Предполагается, что Земля образовалась более 4,5 млрд лет назад, но большую часть этого времени она была, выражаясь библейским языком, безвидна и пуста. Первые микроорганизмы появились гораздо позже, и, к несчастью, они почти не умели оставлять следы на земной тверди. То, что сейчас исследуют палеонтологи, -- это чаще всего окаменелые кости, на худой конец -- раковины беспозвоночных. Микробы же -- существа без скелета и твердой оболочки, и после своей гибели они, как правило, исчезают без следа. Ученые вынуждены изучать лишь последние стадии развития жизни, когда та уже «научилась» оставлять свои отпечатки на камнях и в ископаемых минералах.

Поэтому китайская находка весьма значима: следов жизни, существовавшей почти полтора миллиарда лет назад, практически нет. Тем более жизни, возникшей рядом с «черными курильщиками» -- а выжить в таких условиях очень и очень непросто. «Курильщики» -- это что-то вроде подводных гейзеров, возникающих на дне океана. Кое-где на глубине нескольких тысяч метров, где магма подходит близко к поверхности, бьют горячие источники. В таких местах вода, в которой растворены различные минералы, нагревается до 400 градусов Цельсия. Выброшенные вещества (в частности, соединения серы и металлов) оседают рядом с «черным курильщиком» и могут формировать что-то вроде трубки в несколько метров высотой.

«Черные курильщики» были обнаружены в 80-х годах прошлого столетия, а вскоре выяснилось, что в этой ядовитой и обжигающей среде существует совершенно особая жизнь. Практически любой морской или наземный организм здесь немедленно погибнет от ожогов или ядовитых выбросов, но некоторые виды микробов прекрасно себя чувствуют рядом с подводными гейзерами. Как правило, это примитивные безъядерные одноклеточные, которым для жизни вообще не нужен ни кислород, ни солнечный свет.

Есть предположение, что именно в районах, где «фонтанировали» доисторические «черные курильщики», и зародилась жизнь на Земле. По другой версии, первые микроорганизмы появились в теплом «бульоне» у поверхности воды. Но эти споры вообще-то чисто теоретические: ни доказать, ни опровергнуть какую-либо версию почти нереально, поскольку одноклеточные существа проживают свой век, почти не оставляя следов в минералах. За редким исключением -- и как раз такое исключение обнаружили ученые в китайской шахте.

В сохранившихся остатках древних «черных курильщиков» обнаружены признаки существования древней жизни. Надо сказать, что ученым очень повезло с этими окаменелостями: останься они на дне моря, время и вода стерли бы в пыль эти хрупкие обломки. Но дно древнего океана поднялось, и «курильщики» оказались законсервированы под толщей осадочных пород. До этой находки палеонтологам удавалось лишь обнаруживать похожие окаменелости втрое моложе. Но это уже совсем не сенсация: приблизительно полмиллиарда лет тому назад, согласно геологической классификации, жизнь на нашей планете начала бурно развиваться и оставлять многочисленные следы.

Впрочем, даже столь впечатляющее -- почти полуторамиллиардное -- достижение древних бактерий все-таки не рекорд. У ископаемых «черных курильщиков» есть конкуренты, которые носят красивое название строматолиты. Это весьма странные слоистые образования в толщах известняков, возникшие в процессе жизнедеятельности древних цианобактерий, но не на дне океана, а на отмелях. По оценкам ученых, возраст древнейших строматолитов может достигать 2,5 млрд лет, и это все же на миллиард лет древнее, чем найденные в китайской шахте обломки «черных курильщиков».