Кто попало президентом Франции не становится. Практически исключено, чтобы французы остановили свой выбор на чертике из табакерки. О нет, они предпочитают долго присматриваться, прежде чем пропустить кандидата в Елисейский дворец.

Нынешний президент -- 75-летний Жак Ширак -- испытал это на себе сполна.

Как и полагается профессиональному французскому политику, он учился в знаменитой Национальной школе администрации, а потом стал быстро делать политическую карьеру. Уже в 40 лет он впервые становится министром, а в 42, в 1974-м, -- премьер-министром при президенте Валерии Жискар д'Эстене. Впрочем, с Жискаром они вскорости расстаются, и Жак Ширак обращает свои взоры на парижскую мэрию. В 1977 году он становится городским головой и не покидает этот пост до 1995 года, совмещая его время от времени с другими не менее ответственными постами.

После того как в 1981 году президентом избран Франсуа Миттеран, Ширак общепризнанный лидер правой оппозиции. В 1986-м правые побеждают на парламентских выборах, начинается т.н. эпоха сосуществования левого президента и правого премьера. Премьером становится, разумеется, Жак Ширак. Все уверены, что через два года он учинит разгром сильно утратившему популярность Миттерану. Однако тот, хитрый лис, использует сложившуюся ситуацию в свою пользу, сваливая все неудачи власти на премьера, и на выборах 1988 года сохраняет за собой Елисейский дворец.

Все или почти все обозреватели убеждены, что на президентских амбициях Ширака можно ставить крест. Однако тот вопреки всему еще семь лет терпеливо готовит свой реванш. И в 1995-м добивается его. Правда, противника зовут уже не Франсуа Миттеран, а Лионель Жоспен, и социалисты успели поднадоесть французам, что, вне всякого сомнения, облегчает задачу мэра Парижа. Через семь лет он с триумфом переизбирается, и опять это не только и не столько его собственная заслуга, сколько то, что противником его был ультраправый Жан-Мари Ле Пен, пробившийся во второй тур.

Ширак получает второй, на этот раз пятилетний мандат (по его инициативе срок пребывания в Елисейском дворце сокращен). И на некоторое время становится самым настоящим и очень популярным отцом нации. Увы, к сегодняшнему дню от этой популярности не осталось и следа, а сам он на выборах вынужден поддержать Николя Саркози, с которым едва разговаривает.

И тем не менее когда через месяц с небольшим он уступит президентский дворец преемнику или преемнице, Франция проводит его аплодисментами. У французов не принято плевать вслед уходящим на покой политикам. Ведь даже если они за него и не голосовали, он в течение 12 лет был их президентом.