Близость Голливуда, похоже, наложила неизгладимый отпечаток на сотрудников НАСА. Из возвращения на Землю многоразового корабля «Атлантис», отстыковавшегося от Международной космической станции еще в воскресенье, американцы умудрились сделать почти недельное научно-фантастическое шоу с элементами триллера. Небольшие неопознанные летающие объекты, обнаруженные астронавтами из иллюминаторов челнока сначала во вторник, а потом и в среду, уже отложили возвращение шаттла на Землю как минимум на день. При этом специалисты наземных служб слежения, принявшиеся успокаивать общественность, обнародовали уже несколько сценариев возможного развития дальнейших событий, худший из которых подразумевает возвращение «Атлантиса» к МКС и отправку на орбиту со спасательной миссией второго многоразового корабля.

Маленький круглый предмет был замечен еще утром во вторник. Учитывая легко объяснимое после трагедии с шаттлом «Колумбия» волнение наземных служб и астронавтов при приближении непонятных объектов к кораблю, руководители полета приняли решение немедленно начать обследование челнока на предмет потери жизненно важных частей, которые могли попросту отвалиться, например, во время маневров вблизи МКС. Попытка получить информацию с сенсорных датчиков была неутешительной -- расшифровка показала, что правое крыло шаттла могло быть повреждено аж в восьми точках. Но проверка бортовых систем и визуальный осмотр корабля с помощью камер, установленных на «механической руке» шаттла, не подтвердили версию о повреждении внешней обшивки и не обнаружили поломок.

Целый день специалисты в Центре управления полетом в Хьюстоне анализировали ситуацию, но в тот момент, когда они уже были готовы обнародовать свои выводы о том, что угрозы для корабля и жизни экипажа нет, позади «Атлантиса» был замечен второй объект - черный, двигающийся в том же направлении и с той же скоростью, что и корабль. Вероятность того, что уж этот предмет точно отвалился от шаттла, казалась экспертам очень высокой, к тому же, по словам руководителя полета «Атлантиса» Уэйна Хейла, в худшем случае это мог быть фрагмент тепловой обшивки, призванной защитить корабль и экипаж от высоких температур в момент вхождения в плотные слои атмосферы. Этого было достаточно, чтобы перенести сход с орбиты и возвращение на Землю минимум на сутки. К тому же, по утверждению представителей НАСА, погода на космодроме во Флориде в среду оставляла желать лучшего, а запас систем жизнеобеспечения челнока позволяет экипажу совершенно не волноваться до ближайшей субботы.

Уже после того, как спуск был отложен, астронавты заметили третий предмет. Но его, похоже, всерьез уже никто не воспринимал. Во-первых, к тому времени изучение видеоматериалов и информации с датчиков не подтвердили версию об отвалившейся обшивке, а во-вторых, по признанию самих членов экипажа «Атлантиса», этот НЛО слишком напоминал пластиковый пакет, который мог «выплыть» из грузового отсека шаттла, открывавшегося во время манипуляций с «механической рукой».

И тем не менее руководители полета были настроены до последнего тянуть с решением о возвращении "Атлантиса". Лишь вчера вечером экипажу дали "добро" на начало маневров по снижению. В лучших традициях Голливуда НАСА удалось разогреть интерес публики к финальной части этой истории и обеспечить тем самым широкую аудиторию и высокий рейтинг прямой трансляции сегодняшнего приземления «Атлантиса» на космодроме во Флориде.