В последнее время жители 18-миллионного Йемена жуют кат -- а это их повальное увлечение -- куда более сосредоточенно, чем раньше. Считается, что желто-зеленые листики ката, обладающие легким бодрящим эффектом, способствуют ясности мышления. А думать есть о чем -- 20 сентября в Йемене состоятся прямые президентские выборы. На них главными соперниками выступят действующий президент-северянин Али Абдалла Салех и многоопытный технократ-южанин Фейсал Бен Шамлян.

Вчера 64-летний Салех заявил, что не сомневается в победе, сославшись на свой «28-летний опыт лидера». Он на самом деле стал президентом Северного Йемена (Йеменской Арабской Республики) в 1978 году, в 1990-м, после ее слияния с марксистским Югом (Народно-Демократической Республикой Йемен), возглавил объединенную страну, а в 1999-м на первых всеобщих выборах получил свыше 96% голосов избирателей. Соперник тогда у него был номинальный -- один из активистов партии «Всеобщий конгресс народа», руководит которой сам президент.

По мнению 72-летнего Бен Шамляна, у конкурента нет внятной политической платформы и избрать его президентом, «все равно что назначить министром планирования имама». Намекает Бен Шамлян на то, что Салех, дескать, заигрывает с исламистскими организациями. Хотя ранее безжалостно громил исламских радикалов и даже поддержал США в борьбе против «Аль-Каиды». Кстати, предки Усамы Бен Ладена родом из йеменской области Хадрамаут, а его родственники живут там и поныне.

Бен Шамлян -- кандидат от «Блока общей встречи», состоящего из пяти оппозиционных партий социалистического толка. До объединения страны он возглавлял в Южном Йемене министерства инфраструктуры и нефти, в 1994 году вернулся на пост «нефтяного министра», но уже в следующем году ушел в отставку в знак протеста против коррупции и кумовства, царивших, по его мнению, в окружении главы государства.

Сторонники Бен Шамляна раскритиковали Салеха за отказ от прошлогоднего обещания не участвовать более в президентской гонке. Тогда президент говорил об «усталости от работы», но в июне этого года объявил, что «готов опять подчиниться воле народа».

Предвыборные мероприятия с участием разгоряченных приверженцев кандидатов в президенты сопровождаются разного рода беспорядками и перестрелками. Только на этой неделе в давках, возникших после митингов с участием президента Салеха, погибло около 60 человек.

«В Йемене есть много талантливых и опытных политиков, но, по моему мнению, любой соперник президента Салеха, ставящий целью выигрыш на выборах, вряд ли ее достигнет, -- сказал вчера «Времени новостей» бывший посол России в Йемене, а ныне вице-президент Общества российско-йеменской дружбы Олег Пересыпкин. По его словам, «наделенный незаурядной харизмой, Салех зарекомендовал себя как человек с массой достоинств, нужных в этот исторический период, в частности для демократизации средневекового общества и борьбы с терроризмом».