Шамиль Салманович Басаев родился 14 января 1965 года в селе Дышне-Ведено Веденского района Чечено-Ингушской АССР в семье чеченца и аварки. Выходец из тейпа «Ялхорой». У Басаева, согласно официальным данным, было трое братьев. Старший -- Ширвани Басаев -- воевал на стороне сепаратистов, был комендантом села Бамут и погиб в 1995 году при обстреле Ведено. О судьбе двух других братьев ничего не сообщалось.

В Дышне-Ведено Басаев прожил до 1970 года, затем переехал в станицу Ермоловская ЧИ АССР. В 1982 году окончил среднюю школу, а с 1983 года устроился на работу разнорабочим.

После службы в армии в 1986 году Шамиль Басаев приехал в Москву. Трижды безуспешно пытался поступить на юридический факультет МГУ, в 1987 году стал студентом Московского института инженеров землеустройства. Уже через год, по данным российских спецслужб, был отчислен за неуспеваемость. После этого пытался заняться коммерцией, но якобы задолжал крупную сумму денег и покинул столицу.

Два года, с 1989-го по 1991-й, Басаев проучился в Стамбуле (Турция) в Исламском институте, а потом вернулся в Чечню, где создал свою боевую группу под названием «Ведено», в задачу которой входила охрана зданий, где проходили съезды Конференции народов Кавказа и Общенационального конгресса чеченского народа.

Во время событий 19--21 августа 1991 года Басаев, как он сам потом заявлял в интервью СМИ, якобы участвовал в Москве в защите Белого дома. Затем -- с августа по ноябрь -- был активным участником «чеченской революции». В частности, 5 октября он участвовал в захвате здания КГБ ЧИ АССР в составе спецподразделения Руслана Шамаева. В том же месяце во время выборов президента республики Басаев выставлял свою кандидатуру вместе с Джохаром Дудаевым. После прихода Дудаева к власти создал диверсионно-разведывательную группу с целью защиты «свободы и интересов ЧРИ и ее президента». А в ноябре в знак протеста против введения чрезвычайного положения в Чечено-Ингушетии совместно с двумя террористами осуществил захват самолета Ту-154. Преступники вынудили летчиков вылететь из аэропорта Минеральных Вод в Турцию, где сдались властям. После проведения переговоров в обмен на освобождение заложников они добились переправки в Чечню.

В конце 1991 -- начале 1992 года Басаев принимал участие в нагорно-карабахском конфликте и воевал на стороне Азербайджана. В 1992-м же году проходил спецподготовку на базе афганских моджахедов в Пакистане, затем вступил в Конфедерацию народов Кавказа (КНК) и стал командующим ее войсками. Вместе с отрядом добровольцев КНК он участвовал в грузино-абхазском конфликте 1992 года и воевал на стороне Абхазии, самопровозглашенный президент которой Владислав Ардзинба за особые заслуги назначил Басаева замминистра обороны мятежной республики. Одновременно власти Грузии обвинили его в массовых зверствах в отношении мирного грузинского населения. С апреля по июнь 1994 года, по его собственным утверждениям, Басаев с одной из своих групп проходил спецподготовку в лагерях моджахедов в Афганистане.

Летом 1994 года Басаев выступил на стороне Дудаева против оппозиции, в Грозном его «абхазский батальон» вел боевые действия с группировкой Лабазанова. К началу первой чеченской кампании под командованием Басаева находилось около 2 тыс. человек, но после разгрома его отряда федеральными силами под Ведено в нем осталось всего 200--300 человек. С этим отрядом 14 июня 1995 года Шамиль Басаев осуществил свой первый крупный теракт -- рейд на Буденновск (Ставропольский край). Тогда были захвачены 1600 заложников, погибли 129 человек. В отношении Басаева было возбуждено уголовное дело по пяти статьям УК РСФСР, а сам он объявлен в розыск.

Летом и осенью 1995 года Басаев неоднократно угрожал российским властям новыми терактами, в том числе с применением радиоактивных веществ, требуя прекращения боевых действий и проведения переговоров. В декабре 1995 года Басаев был одним из руководителей штурма Грозного.

После гибели Джохара Дудаева в 1996 году Басаев стал одним из претендентов на пост президента Чечни наравне с Асланом Масхадовым и Зелимханом Яндарбиевым. На выборах в январе 1997 года получил 23,7% голосов и проиграл Масхадову, за которого проголосовало 59,7% населения. В феврале того же года Басаев был избран почетным председателем Партии свободы Чеченской республики Ичкерия. В апреле стал первым зампредседателя кабинета министров ЧРИ, но в июле подал в отставку «по состоянию здоровья».

Летом того же года в Грозном состоялся так называемый конгресс народов Чечни и Дагестана. Его сопредседатели -- Мовлади Удугов и Магомед Тагаев -- объявили территорию двух республик халифатом, а Шамиля Басаева -- его имамом.

С вторжения 7 августа 1999 года Шамиля Басаева и иорданца Хоттаба на территорию Дагестана началась вторая чеченская кампания. С сентября того же года Басаев был объявлен в розыск по линии Интрепола. В январе 2000 года Басаев, покидая осажденный федеральными войсками Грозный, подорвался на мине и потерял ногу.

С начала второй кампании Аслан Масхадов формально продолжал оставаться руководителем мятежной республики, но фактически, по данным спецслужб, руководил всеми отрядами боевиков именно Шамиль Басаев. Он же планировал и осуществлял все громкие теракты и вооруженные нападения. Басаев громко заявлял о своей причастности ко всем крупным терактам, совершенным на территории России в последние годы, однако официально Генпрокуратурой ему предъявлено обвинение лишь за 12 из них.

Это нападение на Буденновск в 1995 году, участие в незаконных вооруженных формированиях и мятеже в Чеченской Республике в 1996--1999 годах, нападение на Дагестан в 1999 году, взрыв жилых домов в Москве и Волгодонске в 1999 году, за захват заложников в Театральном центре на Дубровке в Москве в октябре 2002года, подрыв комплекса правительственных зданий в Грозном в декабре 2002 года, подрыв военного госпиталя в Моздоке в августе 2002 года, нападении на Ингушетию в июне 2004 года, нападение на здание МВД в Грозном в августе 2004 года, захват школы в Беслане в сентябре 2004 года, теракт в селе Знаменском Надтеречного района Чечни в июле 2005 года.

В разное время Шамиль Басаев занимал множество разных постов в руководстве мятежной республики, в последнее время являлся главой военного комитета Государственного комитета обороны (ГКО) -- Маджлисуль Шура ЧРИ. После уничтожения в Аргуне так называемого «президента Ичкерии» Абдул Халима Садулаева 27 июня этого года по указу ГКО он был назначен вице-президентом республики.

Последний раз Шамиль Басаев заявил о себе несколько дней назад, 9 июля. Один из сайтов чеченских сепаратистов разместил его обращение, в котором российский террорист номер один поблагодарил убийц российских дипломатов в Ираке: «Вице-президент Ичкерии, военный эмир Абдаллах Шамиль Абу-Идрис (так именовал себя Басаев) официально поблагодарил иракских моджахедов за уничтожение группы русских шпионов-дипломатов в Багдаде».