Квартет российских лыжниц в составе Натальи Барановой, Ларисы Куркиной, Юлии Чепаловой и Евгении Медведевой завоевал золотую олимпийскую медаль в эстафетной гонке 4х5 км. Поддержав золотой почин россиянина Евгения Дементьева, наши девушки доказали, что главной ошибкой соперниц было недооценивать их. Победа россиянок была безоговорочной. Более 10 секунд им проиграли немки, выступавшие сильнейшим составом -- Стефани Бехлер, Виола Бауэр, Эви Захенбахер и Клаудия Кюнцель. Третьими финишировали итальянки с отставанием от лидеров в 11 секунд.

После пропущенной командной гонки в Солт-Лейк-Сити российская женская сборная вернула себе награды высшего достоинства. А ведь именно эстафета, по словам главного тренера нашей сборной Елены Вяльбе, и является показателем уровня развития того или иного вида спорта в стране. Четыре года назад из-за уличенной в допинге Ларисы Лазутиной российская женская четверка не вышла на старт. Руководители отечественного спорта тогда узнали об «отлучении» Лазутиной слишком поздно, и в стартовом протоколе уже не успели никем ее заменить.

На этот раз все складывалось иначе. Фамилии всех четырех участниц вопросов не вызывали. Причем формировалась команда по строго спортивному принципу. В состав эстафеты попали те наши девушки, которые показали лучшие результаты в индивидуальной классической гонке на 10 км, которая прошла двумя днями ранее.

В стартовом протоколе значилось, что первой на этапе побежит Лариса Куркина, затем Баранова подхватит эстафету. Но за несколько часов до старта было решено поменять двух девушек местами. Причиной тому стали специфические женские проблемы, возникшие у одной из них. Зная о том, что Баранова на протяжении последних пяти лет ни разу не начинала эстафету, главный тренер сборной Елена Вяльбе решила поберечь нервы лыжницы и поставить ее в известность об изменениях непосредственно перед стартом. Шаг был рискованный, но в нем был определенный резон. Как признавалась позже Вяльбе, она на сто процентов верила в Баранову -- та не раз доказывала, что она настоящий боец. За 40 минут до старта Баранова заглянула в протокол и действительно оказалась в состоянии, близком к шоку. И старший тренер женской сборной Николай Лопухов, который по идее должен был формировать эстафету, и обе его подопечные -- Баранова и Куркина пребывали в полном неведении. Слава богу, что все закончилось удачно для девчонок. После гонки появились версии, будто наши тренеры по недосмотру перепутали очередность лыжниц. Елена Вяльбе утверждала, что это не так.

Сказать, что женская эстафетная гонка стала самой интригующей на этих Играх, значит не сказать ничего. Казалось, что эти пятьдесят четыре минуты и сорок семь секунд, а столько времени понадобилось россиянкам, чтобы финишировать первыми, спрессовались в мгновения. За эти мгновения болельщики пережили все. И трагедию, когда стартовавшие на двух первых этапах Баранова и Куркина отстали от лидеров. И драму, когда нагнавшая соперниц Чепалова вселила призрачную надежду на медаль. И наконец, фарс, когда четвертая участница российского квартета Медведева сумела просто-напросто убежать от остальных.

После первого классического этапа Наталья Баранова проигрывала лидеру, каковым сенсационно оказалась сборная Японии, почти 15 секунд. Наталья трижды упала по ходу дистанции, но тем не менее сумела удержаться в группе лидеров. Принявшая эстафету Лариса Куркина бросилась в погоню и на первой половине дистанции в два раза сократила временную разницу по отношению к лидерам, но на последнем подъеме притормозила и привезла Чепаловой 25 секунд отставания. Юлия Чепалова, бежавшая «коньком», хотя и передала эстафету четвертой, но не сумела достать лидера немку Захенбахер, которая сделала для немецкой команды задел в 15 секунд. Задача перед Медведевой стояла архисложная. Не только опередить сильнейших Марит Бьорген из Норвегии и шведку Анну Карин Стремстад, в компании которых стартовала, но и догнать ушедшую вперед Клаудию Кюнцель из Германии. Наращивая темп, Медведева все сделала правильно. На последнем труднейшем подъеме обошла Кюнцель и, поймав кураж, на последних метрах дистанции финишировала в гордом одиночестве.

Потом Медведева признается, что слышала, как люди на стадионе скандировали: «Россия», как муж кричал: «Женька, лети!» И она летела к золотой медали на Играх и думала, что девочки будут ждать ее на финише. А их не оказалось. И это ее расстроило. Потом она увидела бегущую Чепалову, которая вопила: «Ты молодец!» Баранова и Куркина рыдали в этот момент в смешанной зоне, еще не веря до конца, что они все вместе, несмотря на шоковую терапию, сумели-таки победить.

Мужской эстафетная гонка 4х10 км, увы, не принесла российским лыжникам медали. Сергей Новиков, Василий Рочев, Иван Алыпов и Евгений Дементьев финишировали шестыми. Победу праздновали итальянцы, у сборной Германии «серебро», у шведов «бронза».