Неприятности, которые преследуют шаттл «Дискавери», не заставили NASA отказаться от масштабных космических исследований. В дни, когда эксперты и просто обыватели обсуждают, вернется ли благополучно космический корабль, космическое ведомство публикует в одном из не самых значительных изданий, газете Orlando Sentinel, подробности «лунной» и «марсианской» программ. Причем столь детально -- впервые. Как подчеркивается в статье, «некоторые детали могут меняться, но важные решения уже приняты». Так, до 2018 года планируется отправить на Луну экспедицию из четверых астронавтов-строителей для устройства постоянной станции, обеспеченной необходимыми условиями для жизни и работы экипажа. Такая база может быть построена в районе лунного южного полюса. Поскольку ракеты «Сатурн-5», с помощью которой на орбиту доставлялись необходимые грузы для первой лунной экспедиции «Аполлон», уже 30 лет не существует в природе, NASA пришлось искать другие носители. Как говорится в опубликованном в газете документе, выбор был между разработкой тяжелой ракеты на основе шаттла и использованием модернизированных вариантов носителей «Атлас» и «Дельта». В итоге остановились на шаттле, вернее на автоматической гигантской ракете высотой в 40 этажей. Такую ракету планируется разработать с 2010 по 2018 год. При этом модуль с космонавтами будет запускаться на орбиту отдельно. Вторая ступень корабля, называемая Earth Departure Stage, с посадочным модулем на орбите состыкуется с модулем экипажа и возьмет курс на Луну. Если все пройдет успешно, то вслед за лунной экспедицией последует миссия на Марс -- грандиозный 500-дневный полет шести астронавтов.

«Программа получила поддержку в Белом Доме и конгрессе, -- отмечается в статье, -- однако для того, чтобы она стала реальностью, она должна пройти проверку временем».

Непростая ситуация с шаттлом «Дискавери» действительно ставит перспективы лунной и марсианской миссий под сомнение. Амбициозные проекты обходятся недешево, и до 2025 года исследователям понадобится на дальние полеты около 217 млрд долл. «Проверку временем», о которой пекутся разработчики проекта, можно не пройти, а затем и распрощаться с благосклонностью конгресса. Видимо, чтобы успокоить встревоженную судьбой шаттла «Дискавери» общественность, NASA и опубликовало столь детальное описание своих самых амбициозных проектов.