Подошел к концу регулярный чемпионат НБА. Минувшей ночью были сыграны последние игры, которые должны были определить последнего, 16-го участника плей-офф. На Востоке «Нью-Джерси» и «Кливленду» осталось выяснить, кто из них лишний на этом празднике баскетбола. На все остальные вопросы ответы получены. Марафон расставил всех по местам.

Сначала о тех, для кого сезон уже закончился. К сожалению, отправляются в отпуск две из трех «русских» команд -- «Юта» Андрея Кириленко и «Портленд» Виктора Хряпы. «Даллас» Павла Подколзина еще за чемпионский кубок поборется, а вот сам российский центровой -- вряд ли: травма не позволит. Зацепился за восьмое место на Западе «Мемфис», где играет Яков Цакалидис -- бывший россиянин Алексей Ледков. Впервые за последние годы пролетел мимо плей-офф «Лос-Анджелес Лейкерс», что неудивительно. Уход Шакила, частые травмы и суды Кобе Брайанта, неразбериха на тренерском мостике -- все это привело к тому, что неизменный фаворит последних лет на сей раз будет следить за кубковой стадией со стороны. Более того, «Лейкерс» впервые в истории оказались ниже своих безродных соседей «Клипперс». «Миннесота» расположилась выше обоих клубов из Лос-Анджелеса. Невелика радость для «Волков» -- всего лишь девятое место в конференции.

Зато после долгого перерыва в плей-офф пробились «Быки» из Чикаго. Впервые после ухода Майкла Джордана. Да не просто пробились, а заняли четвертое место в конференции, что сулит «Буллз» неплохие шансы в противостоянии с «Вашингтоном».

Настала пора представить все четвертьфинальные пары в обеих конференциях. Начнем с Востока, где играет действующий чемпион «Детройт Пистонз». Первое место в конференции занял «Майами» во главе с Шакилом О'Нилом, которому суждено сыграть или с «Нью-Джерси», или с «Кливлендом». Конечно, в любом случае что Джейсон Кидд с Винсом Картером, что Леброн Джеймс с Жидрунасом Иглаускасом постараются остановить Шака и компанию, но «Хит» вряд ли свое упустит и не возьмет первый барьер.

«Детройт» -- «Филадельфия». Чемпионам придется поломать голову над тем, как нейтрализовать суперснайпера Алена Айверсона и примкнувшего к нему в последний трансферный период Криса Уэббера. Задача трудная, но выполнимая. Думаю, досрочное прекращение полномочий «Поршням» не грозит, тем более что форма Айверсона далека от идеальной. В паре «Бостон» -- «Индиана» предстоит долгое выяснение отношений. И хотя 16-кратный чемпион НБА занимает место выше «Индианы» и имеет преимущество своей площадки, реальный кубковый опыт у баскетболистов «Пэйсерз» намного богаче. Чужой площадкой подопечных Рика Карлайла не испугать, стало быть, преимущество своего паркета «Кельтов» будет сведено к минимуму. И наконец, самый непредсказуемый дуэт, «Чикаго» -- «Вашингтон». Соперники примерно равны по силам, мегазвездами не укомплектованы, и посему букмекеры принимают ставки на выход «Быков» и «Волшебников» в полуфинал с равными коэффициентами.

Перенесемся на Запад. «Финикс» -- «Мемфис». Для победителя регулярного чемпионата «Финикса» вряд ли будет проблематично взять верх над «Мемфисом», для которого сам факт выхода в плей-офф уже праздник. «Сан-Антонио» -- «Денвер». Тут тоже сюрпризов не ожидается. Тим Данкан со товарищи должны проходить «Наггетс» в любом случае, на то «Спэрз» и главные фавориты нынешнего турнира. Зато в паре «Сиэтл» -- «Сакраменто» возможно все. Но в итоге должен сказаться опыт «Королей», неизменно участвующих в матчах на вылет, в то время как молодая поросль «Сверхзвуковых» к таким баталиям не привыкла. И напоследок самая интересная пара не только на Западе, но и всего первого раунда плей-офф. «Даллас» -- «Хьюстон». Борьба здесь предстоит долгая и упорная. Посмотрим, поможет ли «Мэверикс» преимущество своей площадки или лидеры «Ракет» Трэйси Макгрэйди и Яо Мин рассудят спор в пользу техасцев.

В ночь на воскресенье будут уже сыграны первые кубковые матчи. А без «Лейкерс» все-таки будет скучно.