Сегодня на чемпионате мира по гандболу среди мужских команд в Тунисе нашей сборной предстоит сыграть заключительный матч второго группового этапа против хозяев турнира. От исхода этой встречи и будет зависеть, пробьются ли бронзовые призеры афинской Олимпиады в полуфинал или же будут довольствоваться классификационными матчами за 5--8-е места. После поражения от греков (24:29), уже второго подряд на чемпионате, турнирное положение россиян заметно осложнилось. Для продолжения борьбы за награды в игре с Тунисом подопечным главного тренера Анатолия Драчева необходима только победа, да еще и при условии, что Франция либо Греция уступят в своих поединках Словении и Чехии соответственно.

Восторги по поводу удачного выступления обновленной российской дружины на первом этапе оказались несколько преждевременными. Безусловно, наши гандболисты заслуживают похвалы за пять побед подряд в группе «В», однако развитие событий на второй стадии доказывает, что России сильно повезло с жеребьевкой. В новой шестерке команд три лучших представителя группы «А» (Франция, Тунис и Греция) в матчах против нашей сборной и ее прежних соперников Чехии и Словении имеют явный перевес, набрав 9 очков из 12 возможных.

Особенно болезненным кажется наше поражение от Греции. В этой стране гандбол никогда не был доминирующим игровым видом спорта, находясь глубоко в тени футбола, баскетбола и волейбола, а по-настоящему серьезно мужская национальная сборная готовилась только к одному турниру -- домашней Олимпиаде. Под Игры в Афинах, по сути, и создавалась нынешняя команда. В Греции хозяева стали шестыми, но даже с учетом этого наивысшего успеха в истории команды эллины в рейтинге Европейской конфедерации гандбола, опубликованном несколько дней назад, занимают лишь 25-е место. В прежние времена любой матч с греками, которые ни разу не пробивались в финальную часть чемпионатов Европы через квалификацию, был бы для россиян легкой прогулкой. Да и на Олимпиаде хозяева особенно не блистали, одержав только три победы в восьми матчах, а в игре за 5-е место были разгромлены французами с разницей в 18 мячей.

Однако за счет фундамента, заложенного во время подготовки к летним Играм, греки здорово прибавили. В матче с нашей сборной они сразу ушли в отрыв -- 3:0, 5:2. Подопечным Драчева удалось свести отставание на нет, а вплоть до середины второго тайма они лидировали с разницей в два мяча. Дальше наступил провал -- за десять минут соперники забили в наши ворота шесть безответных мячей, после чего исход встречи был предрешен.

Теперь у наших гандболистов шансы пробиться в полуфинал минимальны. Уже на третьем чемпионате подряд на пути сборной в ключевом поединке встает представитель Африки. Четыре года назад в Египте в присутствии 25 тысяч зрителей россияне с огромным трудом в четвертьфинале обыграли хозяев. В Стране пирамид после этого турнира и с избранием в ноябре 2000 года на пост главы Международной федерации гандбола египтянина Хассана Мустафы популярность ручного мяча заметно усилилась, а мужская сборная стала еще более конкурентоспособной на мировой арене. На первенстве мира-2001 египтяне в 1/4 финала взяли у нашей сборной реванш -- 21:19, в результате чего подопечные Владимира Максимова остались без медалей.

Наши обидчики тогда стали первой африканской командой, пробившейся в полуфинал чемпионатов мира по олимпийским игровым видам спорта, но в призеры они так и не попали. Тунис, естественно, жаждет повторить достижение своих географических соседей. Вне всякого сомнения, симпатии арбитров будут на стороне наших соперников, да и с мощным давлением трибун россиянам придется неминуемо столкнуться. У команды Драчева перед последним туром 4 очка, у Франции, Туниса и Греции -- по 5. При равенстве очков у этих трех команд и в итоговой таблице преимущество по личным встречам получат хозяева и греки. Думается, никто из специалистов перед началом чемпионата даже в самых неординарных прогнозах не мог предположить такой необычной пары полуфиналистов.

В группе 2 сербы и хорваты набрали по шесть очков, по пять у испанцев и норвежцев. Из соискателей путевок в плей-офф сегодня на площадку первыми выйдут команды бывшей Югославии, а скандинавы и гандболисты с Пиренейского полуострова встретятся последней парой игрового дня.