Сегодня в Москве баскетболисты ЦСКА проведут стартовый матч первого группового этапа розыгрыша Евролиги УЛЕБ-2004/05 против итальянского «Бенеттона». Сам турнир начался уже в понедельник перенесенным матчем литовского «Жальгириса» и действующего обладателя трофея «Маккаби» (Тель-Авив). В Каунасе, где параллельно состоялась ассамблея Евролиги, израильский клуб был на голову выше соперника -- 102:75.

Летом 2002 года, когда в ЦСКА полностью сменилось клубное руководство и на пост генерального директора пришел Сергей Кущенко, ранее работавший в Перми, началась новая веха в истории армейского коллектива. Вскоре был заключен контракт с сербским наставником Душаном Ивковичем и обозначены спортивные задачи на ближайшие три сезона. Стратегический план предусматривал, что главный штурм вершины Евролиги намечен на весну 2005 года. К тому моменту Кущенко уже подал заявку на проведение в Москве «Финала четырех» турнира и получил устное согласие администрации УЛЕБ. Причем с оговоркой, что столица России может принять квартет сильнейших клубов континента уже в 2004 году, если политическая обстановка в Тель-Авиве будет критической. Минувшей весной «Финал четырех» все-таки состоялся в Израиле, «Маккаби» обыграл ЦСКА в матче первого игрового дня, который все называли досрочным финалом, а армейцы получили еще один сезон для завоевания главного клубного титула.

Поэтому задача ЦСКА на стартовавший турнир совершенно ясна и конкретна -- только победа. Благо, если не считать некую уязвимость на позиции центрового, что характерно для подавляющего большинства европейских команд, состав ЦСКА укомплектован с максимальной эффективностью. Третий год в команде проводит стержневой плеймейкер Джон Роберт Холден, знающий сильные и слабые стороны основных партнеров, очень ценен приход в межсезонье американского форварда Антонио Грейнджера. Немаловажно, что с главным снайпером армейцев, своим соотечественником Маркусом Брауном он знаком по совместным выступлениям в турецком «Эфес Пилсене», где эти баскетболисты успели сыграться. Время на притирку в ЦСКА им потребовалось минимальное.

Формула нынешней Евролиги имеет одно существенное отличие от регламента прошлого сезона. На первом этапе 24 клуба разделены на три группы по восемь команд в каждой. Соперники ЦСКА, за исключением немецкого «Скайлайнерса», сплошь именитые и авторитетные -- испанские «Таугрес» и «Уникаха», «Бенеттон» (Италия), «Панатинаикос» (Греция), «По-Ортез» (Франция), «Улкер» (Турция). Пятерки лучших из каждого октета плюс одна из команд, финишировавших на шестой позиции, выходят во второй этап. Там они будут распределены на четыре квартета. Минувшей весной только победители групп стадии «Топ-16» продолжали борьбу за трофей, теперь по две лучших команды выходят в четвертьфиналы, которые проводятся сериями до двух побед по схеме «1--1--1». Преимущество своей площадки имеет, естественно, команда, занявшая более высокое место на втором этапе.

У ЦСКА вряд ли возникнут проблемы с выходом в «Топ-16», да и для попадания в плей-офф команда достаточно сильна. Самая опасная ситуация может возникнуть именно в четвертьфинале. Если, допустим, армейцы станут победителями в своем квартете, то осечка, например, в первом домашнем матче серии за право сыграть в «Финале четырех» может обернуться спортивной трагедией. Будем надеяться, что этого не произойдет и в итоге столичная публика станет свидетелем триумфа армейцев в решающих матчах Евролиги. Последние два сезона команда Ивковича терпела поражение в полуфиналах именно от хозяев решающей стадии, которые через день становились победителями турнира -- в 2003 году от «Барселоны» и этой весной от «Маккаби». Хорошо бы, ЦСКА продолжил традицию и выиграл титул на своей площадке, а не повторил печальной участи итальянского «Виртуса», который в 2002 году уступил в домашнем финале «Панатинаикосу».

Сейчас в Евролиге максимальное представительство у Испании -- сразу пять команд. Ситуация вполне закономерная, ведь большинство отечественных специалистов, хорошо знакомых с европейским баскетболом, признаются, что испанский чемпионат считается сильнейшим на континенте. У Италии в турнире -- четыре клуба, у Греции -- три, у Франции и Турции -- по два. По одной команде делегировали Россия, Израиль, Литва, Словения, Сербия и Черногория, Польша, Хорватия и Германия. После нескольких туров чемпионата Евролиги можно будет предметно рассуждать, кто кроме ЦСКА станет реально претендовать на звание лучшего клуба Старого Света.