Вчера в федеральном суде округа Колумбия началось слушание дела, которое может не только превратить табачную отрасль экономики США в потенциального банкрота, но и навесить на компании, ворочающие миллиардами долларов, клеймо «шайки жуликов». Правительственные юристы требуют, чтобы пять табачных корпораций отдали государству 280 млрд долл., полученных путем «мошенничества и обмана покупателей». На скамью подсудимых попали Philip Morris USA (ныне подразделение Altria Group), Lorillard Tobacco (часть Loews Corporation), Liggett Group (входит в Vector Group Ltd), Reynolds American Inc. и British American Tobacco.

По мнению обвинения, в 1953 году в нью-йоркском отеле «Плаза» состоялась встреча боссов пяти крупнейших табачных компаний. Тогда они решили единым фронтом противостоять валу доказательств, «связывающих курение с риском возникновения тяжелых заболеваний». Корпорации начали финансирование «научных исследований», демонстрировавших то, что табак не так страшен, как принято считать. Для атаки на антиникотиновое лобби использовались Институт табака и Совет по исследованиям табака, чей бюджет наполнялся компаниями-заговорщиками.

В вину табачным компаниям ставится «дезинформирование» курильщиков: реклама утверждала, что «легкие» сигареты с пониженным содержанием никотина и смол безопаснее для здоровья. Обвинение утверждает, что табачные компании продвигали свой вредный для здоровья товар среди подростков, а также увеличивали содержание никотина в сигаретах, чтобы ускорить возникновение зависимости у начинающих курильщиков.

Раньше аналогичные иски против «Большого табака» (так называют пул крупнейших табачных корпораций) подавались в основном теми, кто требовал возместить ущерб здоровью. Этот 280-миллиардный иск опирается на один из основных антимафиозных законов Америки. Принятый в 1970 году акт под названием RICO направлен против «организаций, подверженных коррупции и рэкету». Фактически федеральное правительство обвиняет табачную индустрию в создании преступного сообщества, «в просторечии именуемого шайкой». Использование RICO не только уравнивает Philip Morris USA и прочих фигурантов дела с банальными мафиози вроде Аль Капоне, но и позволяет «обратить в доход государства прибыль, полученную незаконным путем». И если обвинение докажет мошеннический сговор, то при желании может претендовать едва ли не на все финансовые активы обвиняемых корпораций.

В частности, когда один из адвокатов табачных компаний Уильям Олемейер заявил, что сумма 280 млрд долл. взята с потолка, а на самом деле, дескать, речь должна идти о гораздо меньших деньгах, обвинители ответили, что они еще поскромничали и избрали «консервативный вариант». По максимуму сумма незаконных прибылей, насчитанных правительством, достигала 900 млрд долл. Но, по-видимому, прокуроры сочли, что не стоит замахиваться на журавля в небе, достаточно и 280-миллиардной «синицы».

Табачники в принципе готовы были пойти на сделку с обвинением, если бы правительство в свою очередь снизило сумму претензий. Однако прокуроры решили довести дело до суда, несмотря на активную борьбу корпораций за аннулирование иска. Защита упирала на то, что табачную промышленность фактически судят за одно и то же по второму разу. По мнению адвокатов, сейчас на общефедеральном уровне повторен иск, выдвинутый ранее властями 46 штатов. Тогда, в 1998 году, «Большой табак» урегулировал спор, обязавшись за 25 лет выплатить 206 млрд долл. Но тогда штаты требовали возместить им расходы на лечение курильщиков, заболевших из-за своей пагубной привычки, сейчас же речь идет о мошенничестве.

Но пока до выплаты гигантской суммы еще очень далеко -- рассмотрение дела может затянуться на многие месяцы. Только на оглашение и доказательство собственной позиции каждой из сторон судья Глэдис Кесслер дала по 12 недель, истцы и ответчики могут вызвать в суд по три сотни свидетелей. Так что минимальный срок рассмотрения этого дела составляет более полугода, и решение судьи Кесслер будет оглашено лишь в 2005 году. Если же корпорации будут признаны виновными, то, как полагают эксперты, табачная промышленность Америки встанет перед угрозой банкротства. 280 млрд долл. -- огромная сумма даже для сверхбогатых сигаретных магнатов.